Vuosi sitten upean runkosarjan pelannut Washington Capitals törmäsi pudotuspeleissä puolustusmuuriin. Lennokas ja uhkarohkea pelityyli petti. Capitals lähti laulukuoroon jo ensimmäisellä kierroksella. Capitals kuitenkin jatkoi samalla tyylillä tämän kauden runkosarjassa. Joukkueen peli ailahteli ja joulukuussa nähtiin aallonpohja, kun New York Rangers nöyryytti Capitalsia luvuin 7-0.
Tämä herätti joukkueen ja valmentaja Bruce Boudreaun. Capitals muutti tyyliään puolustusvoittoisemmaksi ja totuttelun jälkeen peli muuttui huomattavan positiiviseen suuntaan. Tiukkoja voittoja irtosi kerta toisensa jälkeen ja lopulta Capitals voitti itäisen konferenssin.
Myös Rangersille kausi oli kaksijakoinen. Nuori tiimi esitti upeaa peliä ja napsi tasaisesti voittoja, mutta lopulta loukkaantumiskierre ja siitä seurannut väsyminen ajoivat Rangersia taisteluun pudotuspelipaikan menetystä vastaan. Paikka irtosi viimeisellä kierroksella, mutta onko siitä iloa Rangersille, kun vastaan luistelee revanssia hakeva Capitals?
Maalivahdit jatkuvasti otsikoissa
Molempien joukkueiden puheenaiheena ovat säilyneet jatkuvasti maalivahdit. Rangersin tähtivahti Henrik Lundqvistin piti saada enemmän lepoaikaa tällä kaudella Martin Bironin hankinnan myötä, mutta Bironin loukkaantuminen pakotti taas Lundqvistin pelaamaan hirmuminuutteja Rangersin pitäessä kynsin hampaijn kiinni pudotuspelipaikasta. Tulos oli runkosarjassa hyvä, mutta jaksaako Lundqvist vielä?
Capitalsin kohdalla on mietitty sitä, kumpi kaksikosta Michal Neuvirth - Semjon Varlamov tulisi olemaan ykkösvahti pudotuspelien alkaessa. Kauden aikana kisaan ilmottautui myös kolmas lupaava vahti, Braden Holtby. Todennäköisin aloittaja keskiviikkona on Neuvirth, mutta lähihistorian tuntien paikka saattaa vaihtua kesken pudotuspelien.
Pidemmän korren joukkueiden välisessä taistossa vie maalivahdeista lähtökohtaisesti Lundqvist, mutta AHL-mestaruuteen Hersheyn johdattaneen Neuvirthin kykyjä ei kannata kenenkään aliarvioida.
Tähtimiehissä arvoituksia
Yhteinen piirre joukkueissa on kysymysmerkki tähtipelaajien kohdalla. Aleksandr Ovetshkinin pudotuspelitehot ovat mairittelevia jopa NHL-historiaa huiomioiden, mutta virkaveli Sjominin status on vahvasti kyseenalaistettu. Viime vuonna huteja ampunut Sjomin hakee nyt parempaa osumatarkkuutta salaman lailla lähtevällä laukaukselleen.
Rangersin murheenkryyni on kovapalkkaisin Marian Gaborik. Vaisu tähti koitti löytää tasoaan koko runkosarjan ajan, joten kovin korkealla eivät hänen osakkeensa ole. Heikot pudotuspelistatuksen uralta heikentävät Rangers-fanien uskoa slovakin tekemisiin ja ratkaisukykyyn entisestään.
Kaksikon onnistumiset olisivat parhaimmillaan hyvinkin suuri kannuste koko joukkueelle syttyä taisteluun. Sopiiko ihmeisiin uskoa?
Tähtipelaajien hiipuessa molemmista joukkueista on löytynyt sankaruutta duunariosastolta. Erojen ollessa pieniä myös pudotuspelisarjat voivat ratketa pelaajien kuten Brian Boyle tai Matt Hendricks urotekoihin.
Pienet asiat ratkaisevat
Toistaako historia itseään? Viime vuonna Capitals dominoi otteluita myös pudotuspeleissä, mutta se ajoi itsensä Canadiensin puolustusmiinaan sekä –muuriin kerta toisensa jälkeen – ja hävisi. Kaksi vuotta sitten Rangers piinasi Capitalsin selkä seinää vasten, mutta sai 3-1-johtoaseman menetettyään todeta Capitalsin paremmakseen. Kumpi käsikirjoitus nähdään nyt?
Rangersin aseita ovat tehokas prässi ja vastaiskut. Siksi ratkaisevaa on, kuinka Capitals-pakit pystyvät toimimaan kovan pörräämisen ja paineen alaisena. Tuleeko virheitä?
John Carlson ja Karl Alzner ovat edelleen nuoria, mutta vuoden kokeneempia. Ehkä tapetille joutuvatkin Rangersin nuoret pakit kuten Ryan McDonagh? Ehkä Marc Staal ei kaikesta huolimatta kestä kokonaista sarjaa Ovetshkinin kyydissä?
Tämä ottelusarja tulee kääntymään maltillisemman joukkueen eduksi. Rangers luottaa siihen, että Capitals tekee virheitä. Capitals taas on maltillisempi kuin aiemmin, luottaen siihen, että sen omat vastaiskut ja pyöritykset tuottavat tarpeeksi ylivoimahyökkäyksiä, ylivoimatilanteita ja maaleja.
Capitalsin ylivoimapeli ei kuluneella kaudella loistanut missään vaiheessa edellisivuosien malliin, mutta jos Washington pääsee tuomaan peliään jatkuvasti Rangersin kenttäpuoliskolle, tulee myös osumia. Jason Arnottin olemassaolo ja rauhallisuus auttavat asiaa. Scott Hannan etunenässä pitää siitä huolen, että puolustuksessa riittää oman pään peliin enemmän ryhtiä.
Ottelusarjan värikkäimmät hahmot? Unohtakaa Sean Avery. Valmentajat Bruce Boudreau ja John Tortorella pitävät huolen siitä, että vaihtopenkillä riittää ääntä. Suorasukaisia kommentteja ei säästellä myöskään lehdistötilaisuuksissa.
Arvio: Capitalsin kone ei käynnisty täysin yskimättä, mutta se löytää tasonsa ja jatkaa toiselle kierrokselle voitoin 4-2.
