Paineita eivät helpota ainakaan sellaiset yksityiskohdat, kuten median painostus, valmentajan jatkuva hengittäminen niskaan sekä tietysti kakkosmaalivahti, joka himoitsee paikkaa joukkueen kärkitorjujana.
Kuka on maailman paras maalivahti vuosimallia 2010–2011? Kuka veräjänvartija tekee lopullisen läpimurtonsa? Kumpi vie ykkösmaalivahdin paikan Sharksissa, mestari- Niemi vai olympiahopeamitalisti Antero Niittymäki?
Lähtökohdat
NHL:ssä suurimmalla osalla joukkueista löytyy selvä ykkösmaalivahti, jonka pitää hoitaa homma puhtaasti ilta toisensa jälkeen. Näistä herroista suurimpia pelimääriä pelaa Suomen oma Miikka Kiprusoff, joka on torjunut keskimäärin lähes 75 peliä kaudessa viiden vuoden ajan. Vastaavat pelimäärät ajavat maalivahdinkin helposti loppuun juuri kun pitäisi saada viimeinen puristus pudotuspelitaistossa.
Chicago Blackhawksin Stanley Cupiin torjuneen Antti Niemen paras terä ei ollut vielä kulunut, kun tosipelit alkoivat. Niemi torjui Chicagon finaaliin San Josea vastaan Läntisen konferenssin välissä.
Nuorista maalivahdeista lopullisen läpimurron kynnyksellä on Washington Capitalsin 22-vuotias Michael Neuvirth. Nuori tshekki on torjunut AHL–joukkue Hershey Bearsin kahteen peräkkäiseen Calder Cupiin. Tilastot puhuvat puolestaan. Kaudella 2008–2009 Neuvirth pysäytti pudotuspeleissä kiekkoja 93,2 torjuntaprosentin varmuudella ja maaleja pääsi peliä kohden minimaaliset 1.92.
Pitää muistaa, että Neuvirth pelasi 22 ottelua noissa pudotuspeleissä. Tilastot ovat nykyjääkiekkoiluun todella kovat. Ensikaudella Neuvirth lähtee tosissaan haastamaan Semjon Varlamovia. Tekihän Bostonin Tuukka Rask läpimurtonsa jo viime kaudella. Rask on vain vuoden tshekkiläistä vanhempi. 22 vuotta ei ole maalivahdille vielä ikä eikä mikään.
Vezina Trophysta, NHL:n parhaan maalivahdin palkinnosta, kilpaili viime kaudella kolmikko Ryan Miller, Ilja Bryzgalov sekä kaikkien ihastuttama ja vihastuttama Martin Brodeur.
Parhaista parhaat
Vezina Trophyn voittaja ei tullut kenellekään yllätyksenä. Miller oli yksinkertaisesti vakuuttavin ja varmin veräjänvartija. Jenkkivahti pitää tällä hetkellä kuninkaan valtikkaa maalivahtirintamalla.
Tilanne voi kääntyä nopeasti syksyllä. Jos Miller epäonnistuu muutamassa ottelussa ja toiset loistaa, on Buffalo–tähden asema vaarassa. Realistisesti ajateltuna pahimmat uhkaajat ovat Brodeur, Bryzgalov ja Kiprusoff. Myös Henrik Lundqvist, Roberto Luongo, Tomas Vokoun ja Marc-Andre Fleury ovat kuuminta eliittiä.
Todellisen jymypaukun viime keväänä järjesti slovakialainen Jaroslav Halak. Halak loisti jo olympialaisissa, mutta miestä ei todellakaan povattu kantamaan Montreal Canadiensia konferenssinsa finaaliin. Ensin Capitals ja sitten Penguins saivat tuta Halakin murtumattomasta muurista.
Montreal ei aivan päässytkään taistelemaan Stanley Cupista. Kiekkohullu kaupunki sai silti jälleen uskoa omiensa tekemiseen. Sama kaupunki sai yllättyä Halakin päättäessä lähteä Yhdysvaltoihin, St. Louis Bluesiin. Vaikka Montrealin toimitusjohtaja Pierre Gauthier halusi antaa vastuun tulevaisuudessa Carey Pricelle, oli Halak jättänyt jäljen legendaarisen kiekkoseuran historiaan.
Voiko Bryzgalov olla vieläkin parempi?
Yllätykseen pystyi Vezina –kilvassa mukana ollut Ilja Bryzgalov. Yli 190–senttinen venäläinen oli pystynyt jo aikaisemminkin tasaisiin otteisiin, mutta viime kaudella hän vei pelinsä aivan uudelle tasolle. Phoenix Coyotes selvisi pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen, eikä vähiten Bryzgalovin hienojen peliesitysten ansiosta.
Miller ehkä raahasi joukkueensa pudotuspeleihin, mutta Bryzgalovin piti hakea panssarivaunu jolla pysäyttää kaikki mahdollinen mitä tielle tulee. Venäläinen sivusi myös maanmiehensä Nikolai Habibulinin tekemää seuraennätystä pelatuissa nollapeleissä, joita syntyi lopulta kahdeksan. Myös tulevalla kaudella Bryzgalov antaa joukkueelleen mahdollisuuden taistella peräti kotiedusta, ellei vielä aleta puhumaan divisioonan voitosta.
Miller, Bryzgalov sekä Halak ovat kuumimmat maalivahdit ennen kauden alkamista. Todistettavaa jokaisella herralla edelleen on. Kukaan tästä kolmikosta ei vielä ole pelannut kymmentä, edes viittä, vuotta todellisena TOP10-huippuveskarina. Huipulla pysyminen on äärimmäisen vaikeaa.
Miten St. Louis pärjää uuden maalivahdin tulon myötä? Oliko Phoenix vain yhden kauden ihme vai kohtaako se Buffalo Sabresin ensi keväänä Stanley Cup –finaaleissa todellisessa maalivahtien taistossa? Sopii toivoa.
Suomalaisten vartioimat joukkueet
Jos sopii toivoa suomalaisen maalivahdin jälleen mestaruusjuhlissa, täytyy taas taipua Niemen suuntaan. Ehkä San Jose ottaa viimeisen harppauksen kohti mestaruutta, potentiaalia siihen ainakin löytyy. Raskin onnistuessa on myös Boston todella vahva joukkue. Samaan listaan voidaan lisätä Miikka Kiprusoffin Calgary Flames joka omaa pienen yllätyssauman. Muut suomalaisten vartioimat seurat tyytyvät ensisijaisesti taistelemaan pudotuspelipaikoista.
Uskoa löytyy vielä kaikkien unohtamaan Kari Lehtoseen, jonka Atlanta Trashers varasi NHL:ään ensimmäisellä kierroksella numerolla kaksi, toistaiseksi korkeimmalla numerolla suomalaisena. "Kärppä" tarvitsee alleen terveen kauden. Jos otteet paranevat ensin täyden kauden verran, on myös Dallas Stars mahdollinen pudotuspelijoukkue jo ensi vuonna. Vanhojen nivusvaivojen paluu harjoitusleirillä ei lupaa hyvää.
Vuosien aikana maalivahdeista on tullut suomalaisten vahvuus ja on mielenkiintoista myös seurata tulevia uusia tähtiä. Toronto Maple Leafsin organisaatioon matkannut Jussi Rynnäs pelaa valoisa tulevaisuus edessään. Rynnäksellä oli parhaat tilastot koko SM–liigassa viime kaudella. Seuraava etappi on AHL:n valloitus.
Ellei suomalainen maalivahti juhli Stanley Cupia myös tulevalla kaudella, pystymme silti olemaan ylpeitä omistamme. Jääkiekkoa pelaaviin suhteutettuna tulee Suomesta ehdottomasti parhaat maalivahdit maailmassa. Veräjänvartijat eivät lopu jatkossakaan. Kuka olisi uskonut kymmenen vuotta sitten, että suomalainen maalivahti voittaa Vezina Trophyn tai on torjumassa joukkueelleen Stanley Cupia?
Ennustuksia
Vaikka onkin hyvin vaikea ennakoida maalivahtien voimasuhteita ennen kauden alkua, pidän kiinni aikaisemmin mainituissa nimissä. Miller, Bryzgalov ja Halak ovat ehdolla parhaan maalivahdin tittelistä. Buffalon Miller uusii voittonsa. Saamme nähdä Brodeurin murtuvan, eikä hän pysty kantamaan Devilsiä entisvuosien tapaan. Suomalaisista Lehtonen nousee parrasvaloihin ja kuuluu ensikauden jälkeen maailman kymmenen parhaan maalivahdin joukkoon.
Sanotaan vielä, että Michael Neuvirth syrjäyttää Semjon Varlamovin ja torjuu tulokkaana Washington Capitalsin Stanley Cupiin.