Flyersin ja Sabresin otteet kevään peleissä ovat eronneet suuresti toisistaan. Flyersin paketti on rakoillut pahasti, joskin selityksenä voidaan pitää jatkopaikan varmistumista jo aikoja sitten. Sabres puolestaan joutui taistelemaan paikasta auringossa viimeiseen saakka ja pelasikin loistavan kevätkauden.
NHL:n kärkijoukkueisiin laskettava Flyers lähtee sarjaan ennakkosuosikkina, mutta juuri vireiden eroavaisuus luo paljon kysymysmerkkejä. Pystyykö pennsylvanialaislauma kääntämään vallitsevan apatian huippuvireeksi? Sabresin kohdalla ilmiö on päinvastainen, kun kevään hurmosmaisen taistelun pudotuspelipaikasta pitäisi jatkua myös itse ratkaisupeleissä.
Philadelphian pelaajamateriaali on todella leveä ja kärkiosaamistakin piisaa. Joukkueessa on hyökkäyspään osaamista kolmeen kenttään ja nelosvitjakin taitaa oman roolinsa. Materiaalin leveys luo joukkueelle särkymävaraa ja yhden vitjan ei tarvitse kannatella ryhmää koko ajan. Kapteeni Mike Richards on pudotuspelipelaaja parhaasta päästä, mutta jotain Flyersin syvyydestä kertoo se, että hän on nimellisesti vain kolmoskentän sentteri.
Sabres-sarjassa on syytä nostaa esiin myös Daniel Briere, joka kohtaa pitkäaikaisen seuransa ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä. Viime keväänä mies oli loistoiskussa yhdessä Ville Leinon ja Scott Hartnellin kanssa, ja samaa virettä Philadelphiassa toivotaan nytkin. Runkosarjassa Flyersin tehomiehiä olivat Claude Giroux ja Jeff Carter, joiden hyökkäyspään taitoja ei käy kiistäminen. Toisaalta varsinkin Giroux taitaa myös puolustamisen.
Sabresinkaan hyökkäys ei ole huono. Vaikka Derek Roy on sairastuvalla, maalintekoon pystyviä hyökkääjiä on useampaan vitjaan. Suurimmat paineet viimeistelystä kasataan Tomas Vanekin sekä Drew Staffordin harteille.
Toisaalta on mielenkiintoista nähdä, miten pienikokoiset Tyler Ennis ja Nathan Gerbe pörräävät kevään kovissa peleissä. Flyersin peliä ei tyrehdytetä yhden kentän pitämisellä, mutta myöskään Buffalo ei kaadu yhden tai kahden parhaan pelaajan pimentämiseen. Lisäksi Sabres tunnetaan duunarijoukkueena, joten kahdensuunnan peli on hyvin kuosissa.
Flyersillä kova puolustus, Sabresilla luotettava maalivahti
Joukkueiden suurimmat erot ovatkin alakerroissa. Flyersin puolustuksessa on toki iso vaje, kun Chris Pronger on yhä toipilas, mutta silti oranssipaitojen pakisto on aivan eri tasolla kuin Sabresin. Philadelphialla on riveissään sekä kiekollista että puolustuksellista osaamista, joten Sabres-hyökkääjät joutuvat kovaan testiin.
Buffalon puolustuksessa yksi mies on ylitse muiden. Toista kauttaan NHL:ssä pelaava Tyler Myers kantaa harteillaan suurta vastuuta pelin kaikilla osa-aluille. Ennestäänkin kapeaan pakistoon huolta aiheuttavat lisäksi Jordan Leopoldin ja Andrej Sekeran loukkaantumiset.
Jos on Flyersin pakisto selvästi Sabresin vastaavaa parempi, on tilanne maalivahtiosastolla täysin päinvastoin. Philadelpiassa vastuuta on tällä kaudella kantanut tulokasvahti Sergei Bobrovsky, joka joutuu nyt kovaan testiin. Hänen runkosarjansa sujui vaihtelevasti, joten kysymysmerkit ovat suuria. Vaihtoehtona venäläiselle ovat ailahteleva Brian Boucher ja viime kevään sankari Michael
Leighton.
Buffalossa ei maalivahtipuolesta tarvitse huolta kantaa. Ryan Millerin kausi ei ole sujunut aivan niin hyvin kuin joskus, mutta silti hän on sarjan parhaita ja luotettavampia vahteja. Jatkoon päästäkseen Sabres tarvitsee Millerin loisto-otteita ja parhaimmillaan mies voikin torjua pari voittoa lähes yksin.
Paljon kysymysmerkkejä
Flyersin ja Sabresin välistä taistoa on vaikea ennakoida. Joukkueiden kuntokäyrät osoittavat täysin eri suuntiin, mutta toisaalta heikomman kevään pelanneen Flyersin pelaajamateriaali on leveämpi ja laadukkaampi. Lisäksi jokakeväinen kohina Philadelphian veskariosastolla on jälleen voimissaan, kun taas Sabresin veräjällä seisoo todellinen huippuvahti.
Mikäli Flyers saa pelinsä toimimaan, marssii se sarjasta jatkoon. Hyvävireistä joukkuetta vastaan oman pelin löytäminen ei kuitenkaan tule olemaan helppoa, joten Sabresillakin on sarjassa saumansa. Myös runkosarjan perusteella parista voidaan odottaa tasaista, sillä voitot menivät tasan 2-2.
Arvio: Flyers jatkoon voitoin 4-2.
