Kauden alla kovan kokoonpanon ravistelun läpikäynyt Flyers nostettiin rajuista muutoksista huolimatta yhdeksi mestarisuosikiksi. Philadelphialaisryhmä paikkaili perinteistä Akilleen kantapäätään, kun maalivahdiksi hankittiin Phoenixissa loistanut Ilja Bryzgalov. Kaikki näytti paperilla täydelliseltä, mutta epäilijöitäkin riitti.
Bryzgalovin pitkän ja rahakkaan sopimuksen järkevyyttä epäilleet saivat lisää vettä myllyynsä, kun venäläisellä ei syksyn synkkyydessä kiekko tarttunut kiinni. Tuntui, että maalivahti keskittyi lähinnä oman erikoisen miehen imagonsa ylläpitämiseen. HBO:n Winter Classic –dokumentti oli omiaan kasvattamaan sosiaalisessa mediassa ja YouTube -videoilla aiemmin kansaa hauskuttaneen Bryzgalovin mainetta.
Flyers teki paljon maaleja, mutta omissakin soi luvattoman paljon. Peter Lavioletten ryhmä luotti taktiikkaan, jossa hyökkäys on paras puolustus. Alkukaudesta intoilleet fanit eivät enää jaksaneet uskoa joukkueensa mahdollisuuksiin nostella jääkiekon himotuinta pystiä kauden päätteeksi. Kotikaukalossa Bryzgaloville buuattiin.
Sitten pelattiin voittomaalikilpailuun asti venynyt ottelu Calgaryssä.
Aiemmin surkealla menestyksellä voittomaalikilpailuissa esiintynyt Flyers otti henkisesti tärkeän voiton Flamesista. Ottelu oli käännekohta etenkin kapteeniston kanssa ailahtelevista otteistaan keskustelun käyneelle Bryzgaloville.
Toimitusjohtaja Paul Holmgren oli tehnyt maltilliset siirrot ennen takarajaa. Bryzgalovin taidot tiedettiin, mutta samalla tiedostettiin myös se, ettei Bryzgalov voi nousta pohjalta yksin. Avuksi hankitut Pavel Kubina ja Nicklas Grossmann olivat omiaan rauhoittamaan myrskyn puolustuspään vesilasissa.
Philadelphiassa pelonsekaiset odotukset pudotuspeleistä ovat kertaheitolla vaihtuneet positiiviseen innostukseen.
Sensaatiomaisen kevään 2010 Flyersistä on jäljellä vielä useita tärkeitä palasia. Ville Leino on vaihtanut maisemaa, mutta elämänsä kautta pelaava Scott Hartnell ja pikkuhiljaa tuttuun kevätvireeseen vertyvä Daniel Briere ovat tehokolmikosta jäljellä. Finaalikeväänä 21-vuotias Claude Giroux teki 10 maalia pudotuspeleissä. Nyt kaksi vuotta myöhemmin mies on runkosarjan pistepörssin kärkikolmikossa ja pelaa vaistoillaan kokonaisvaltaista jääkiekkoa.
Kysymysmerkkejäkin toki löytyy. Miten Jaromir Jagr pärjää pudotuspelivauhdissa? Miten isossa roolissa runkosarjassa pelanneet tulokkaat kestävät tosipelien paineet?
Jagr on arvoitus, mutta tulokkaista ei kannata olla huolissaan. Etenkin Matt Read ja Sean Couturier ovat esittäneet niin kypsiä otteita pitkin kautta, ettei heitä edes uskoisi tulokkaiksi.
Puolustuksesta puuttuu joukkueen ehdoton johtaja Chris Pronger, mutta joukkue on pärjännyt tähän asti hyvin ilmankin. Se on iso asia henkisesti. Voittamisen kulttuuria joukkueeseen tuovat kuitenkin Maxime Talbot ja siirtorajalla hankittu Kubina.
Joukkue, jonka maalivahtisekoilulle vielä alkuvuodesta naureskeltiin, on yksi tämän kevään vahvimmista mestarisuosikeista. Ainoa mörkö Flyersin taistossa finaalipaikasta on henkisen niskalenkin HBO:n dokumentissa ottanut New York Rangers.
