Steve Kariyan olemuksesta on helposti aistittavissa se, että torstain KalPa-ottelu ei enää ole niitä harmaan tammikuun pelejä. Kyseessä on ihan oikeasti pudotuspelejä varten käytävää asetelmien hakua niin henkisesti kuin sarjataulukonkin kannalta.
– Tällä hetkellä tavoitteenamme on pelata vahva runkosarjan loppu ja päästä hyvistä asetelmista jatkoon. Kärki on hurjan tasainen SM-liigassa, joten ihan kaikki on omissa käsissämme, Kariya laskeskelee.
Tähtihyökkääjä mainitsee tietysti kotiedun puhuessaan asetelmista, mutta muistuttaa myös siitä, ettei mestaruustaistoa hävitä, vaikka paikka neljän parhaan joukossa jäisi runkosarjassa saavuttamatta.
– Tietysti haluamme kotiedun. Haluamme pelata omille faneillemme omalla paikkakunnalla. Joka vuosi kuitenkin tulee yllättäjiä, mutta mahdollisuudet paranevat sen mukaan, miten korkealla olemme runkosarjassa.
Surkean viime kauden jälkeen Hämeenlinnassa aletaan tammikuun kuluessa valmistautua pudotuspelikevääseen. Valmentaja Jukka Rautakorven mukaan harjoittelut alkavat olla harjoiteltu ja nyt joukkue trimmataan lopulliseen iskuun. Tällöin Kariyan kaltaiset kokeneet ammattilaiset nousevat entistä suurempaan arvoon.
– Steve on joukkueelle paljon enemmän kuin hänen maineensa. Mies todella taistelee nimenomaan joukkueen puolesta ja tekee kovasti töitä myös puolustuksen eteen, toisin kuin yleisesti ajatellaan, Rautakorpi ylistää.
Kariya itse kertoo kanadalaispelaajalle tyypillisesti pyrkivänsä auttamaan joukkuetta parhaansa mukaan.
– Olen onnekas saadessani pelata kiekkoa elättääkseni itseni. Yritän aina olla esimerkillinen ammattilaisurheilija sille joukkueelle, jolle kulloinkin pelaan. Haluan antaa kaiken mahdollisen joukkueen hyväksi.
Varmasti jokainen SM-liigaa seuraava on pannut merkille, että HPK:n otteet ovat ailahdelleet valtavasti illasta toiseen. Kevään tärkeissä peleissä ei riitä, että esittää parasta osaamistaan vain silloin tällöin.
– Pelaamisemme ei ole ollut riittävän tasaista. Olemme osoittaneet, että voimme voittaa kenet hyvänsä ja tuloksemme kovimpia joukkueita vastaan ovat olleet hyviä. Tietenkään kaikkia pelejä ei voida voittaa, mutta meille on tärkeää tietää pystyvämme voittamaan kenet tahansa, Kariya tietää.
Hämeenlinnalaisjoukkue on siis jo virittymässä siihen aikaan, joka on jokaisen kiekkoilijan vuoden parasta ja tunteikkainta kautta. Tämä alkaa varmasti näkyä myös katsojalle kaukalossa.
