Joensuulaisjoukkue majailee tällä hetkellä sijalla kuusi. Pisteitä on kasassa 49, mutta sijoilla 2-5 kamppailevat joukkueet ovat vain muutaman pinnan päässä. Kotietutavoite on siis täysin saavutettavissa.
- Alkukausi on ollut aika vuoristorataa. Ihan alku meni todella huonosti, sen jälkeen ollaan pikku hiljaa parannettu. Sanotaan näin, että maajoukuetauon jälkeen tuntuu peli siltä, että tästähän voi vielä tulla jotain. Samoja merkkejä on ilmassa kuin viime kaudellakin, kertoo hyökkääjä Ilmari Pitkänen.
Toden totta. Viime kaudella Jokipojat oli joulutauolla sijalla neljä. Alkukausi oli tuolloinkin vaikea ja varsinkin kotikaukaloissa nuppi oli pahemman kerran jumissa. Peli lähti rullaamaan pitkin talvea paremmin ja paremmin, tuloksena oli lopulta vaikuttava voittokulku, joka tyssäsi kunnolla vasta finaaleissa.
- Totta kai sitä toivoisi, että oltaisiin mahdollisimman korkealla, mutta peli on alkanut kehittyä siihen malliin, ettei tässä huolestuneita kannata olla.
Muut joensuulaispelaajat ovat perustelleet huonoa kotivirettä yliyrittämisellä ja jännittämisellä. Pitkäsen mukaan koti-ja vierasotteluilla ei ole vaikutusta henkilökohtaiseen valmistautumiseen.
- Oli siinä vähän yliyrttämistäkin, mutta vaikea eritellä, mikä siinä oli, mutta kokonaisvaltaisesti peli on mennyt eteenpäin.
Alkukaudesta varsinkin maalinteko tuotti mieletöntä tuskaa ärjypaidoille. Juurikin Pitkäsen mainitseman maajoukkuetauon jälkeen alkoivat joensuulaisten kudit löytää tietänsä verkon perukoille.
- Se on kyllä parantunut huomattavasti, kun viime aikoina on tullut myös noita isomaalisia voittoja. Ja Rajala (Juuso) kun on tullut takaisin, niin ylivoimakin on alkanut rullata.
Onko yhden miehen vaikutus joukkueeseen sitten noin iso?
- Ylivoimassa on. Pohdittiin juuri sitä, ettei tule ihan hetkessä mieleen samanlaista äijää, joka pystyisi omassa sarjassaan dominoimaan noin ylivoimapelissä. On se välillä niin huikea kaveri, ettei itsekään tiedä, mitä se tekee siellä, kehaisee Pitkänen.
Jukurit ylivoimainen suosikki?
Jokipojilla tehtyjä maaleja on sarjassa kolmanneksi eniten, mutta vastapainoksi päästettyjä maaleja on hieman enemmän kuin muilla samoista sijoista kamppailevilla seuroilla.
- Ei vissiin olla puolustettu hyvin! Noh, siellä päästetyissä painaa se yksi 9-1-tappio Jukureille. Muutamia nukahduksia on tullut, varsinkin alkukaudesta helpoista virheistä kolisi omissa. Ne ovat vähentyneet tosi paljon viime aikoina.
Tämän kauden Mestistä on dominoinut Mikkelin Jukurit, joka johtaa sarjaa peräti 15 pinnan erolla toisena olevaan TUTOon.
- Onhan se niiden tahti aika murskaava! Viidesti ollaan pelattu niitä vastaan ja joka kerta on tullut takkiin. Voitto Jukureista vaatii miltä tahansa joukkueelta huippupelin.
Mikä Jukureista tekee sitten niin hyvän joukkueen?
- Kyllä ne niin saatananmoisella raivolla tulevat päälle ja Pike [Jukureiden päävalmentaja Jarno Pikkarainen] huutaa siellä peräsuoli pitkällä, muotoilee Jokipo-hyökkääjä.
Vilkaisu sarjataulukon toiseen päähän pistää mietteliääksi. Neljä viimeistä joukkuetta (HCK, SaPKo, K-Vantaa ja JYP-Akatemia) ovat kaikki käyneet ottamassa muutaman viimeisen viikon aikana rumasti käkättimeen Mehtimäellä.
- Kyllä mä uskon, että Keravalla lähdetään ”kokeilemaan onneaan” karsintoihin. SaPKo puolestaan on paljon sarjasijoitusta parempi jengi. Jos joku katsoo sarjataulukkoa ja sanoo, että SaPKo on paska, niin voin sanoa, ettei pidä paikkaansa. Ne pelaavat hyvää kiekkoa, vaikka on mennyt vähän huonosti.
Liigakarsintaan kaivattaisiin tasoitusta
Pitkäsen mukaan nykyinen liigakarsintasysteemi suosii liikaa SM-liigasta tulevaa joukkuetta. Muun muassa kotietu olisi hyvä askel kohti tasaisempaa ja rehdimpää karsintaa.
- Mestis-mestari on kuitenkin ansainnut sen ja niillä ei ole mitään hävittävää. Liigajoukkue saisi kärsiä siitä, että ne on siellä pohjalla, linjaa Pitkänen.
Jokipojissa viime kauden torjunut Antti Ore kertoi Karjalan Heilin haastattelussa, ettei usko minkään Mestis-joukkueen nousevan liigaan nykyisellä liigakarsintasysteemillä.
- Ainahan mahdollisuus on, mutta mun mielestä sinne pitäisi tehdä tasoitusta. Mestis-jengi saisi kunnon hurmoksen päälle ja pelistä enemmän irti. Ovathan siinä pikkusen erilaiset valmistautumiset karsintaan, kun toiset ovat vetäneet sääriluut poikki finaaleissa, kun liigajoukkue on viimeiset puolitoista kuukautta lepsuillut merkityksettömiä sarjamatseja toivoen, ettei kukaan loukkaannu.
Tarkempi katsaus sarjan tulevaisuuteen on vaikea tehdä. Mitä tahansa voi tapahtua.
- Ei varmasti ihan puhdasta farmisarjaa ole tulossa, siihen en jaksa uskoa. Mutta joku järki pitäsi löytää. Jos lainapelaajille lyötäisiin joku raja, niin Vantaalla tai Lempäälässä ei tulisi enää mitään, niiden avullahan ne pyörii. Vaikea sanoa yhtään mitään, pyörittelee Pitkänen ympäripyöreää aihetta.
Juhannuksen tienoilla joensuulaista kiekkoväkeä pidettiin jännityksessä, kun ensimmäiseen Mestis-lisenssin saajien erään ei mahtunut Jokipoikia. Tapaus ei kuitenkaan pelaajaa hetkauttanut, ainakaan pahemmin.
- Mitä näitä konkurssi- ja lisenssijuttuja oli kesällä, niin silloin oli vähän sellainen fiilis, että ei siellä ole varaa edes mailoihin, mutta ei ole yhtään mitään ongelmaa.
- Ei ollut mitään erityisempää pelkoa. Mitä tänne nyt soitteli ja jutteli, niin kaikilla oli luottavainen mieli sitä kohtaan. Jos konkka olisi tullut, niin sen olisi varmaan vasta sitten käsittänyt, että mitä on tapahtunut. Täällä asiat hoidetaan resursseihin nähden todella hyvin.
Jäähyily vaihtunut pistelinkoiluun
Pitkäsen pelityyli on tuttu monelle Mestiksen ystävälle. Välillä on kiehunut ylikin, mutta tällä kaudella jäähymäärä näyttäisi jäävän kauas viime kauden lukemista, sen sijaan pisteitä on alkanut syntyä mukavaan tahtiin.
- Pistemäärässä näkyy se, että aina kun antaa kiekon Kaijomaalle (Juuso), niin se tekee maalin, hörähtää itse tehot 5+19 tällä kaudella pistellyt hyökkääjä.
- Hänen kanssaan on löytynyt yhteistyö oikein mukavasti. Tykkään pelata siinä laidalla.
Viime kaudella Mestiksen jäähykuninkuus irtosi Pitkäselle 108 jäähyminuutilla. Tehopinnoja runkosarjan aikana kertyi 10+11 ja playoffeissa seitsemän pinnaa kahteentoista otteluun.
- Ei se jäähykuninkuus tietty mikään hieno meriitti ole. Jos seuraennätyksen (toim. huom Jari Hirsimäki 1993-94, 118min) olisin rikkonut, se olisi eri asia! Joku sen mulle laittoi viestillä, ettet viitsinyt sitä sitten rikkoa, naurahtaa jokerikasvatti.
- On siinä semmoistakin, että kesällä tuli pelattua tosi paljon sulista, säbää, tennistä, tossulätkää ja muuta, niin on saanut ehkä pienellä temmolla pelaamisessa kykyä nähdä ja hahmottaa paremmin.
Kesäharjoittelun tiimoilta piikkiä lähtee myös Helsingin suuntaan.
- Pulkkisen Teemun kanssa kun pelasi kesän sulista, niin sai myös sitä itseluottamusta. Siinä Jääkiekkolehden jutussa oli värikynää, poika vain yritti isotella, viittaa Pitkänen pelikaverinsa haastatteluun, jossa Pulkkinen mainitsi lyövänsä Pitkäsen tenniksen parissa.
Taannoin Pitkänen kertoi Jokereiden Facebook-videohaastattelussa pyrkivänsä olemaan hengenluoja ja tsemppari.
- Pyrin tsemppaamaan jätkiä, joskus sanoin ja joskus teoin. Se kaava ei ole muuttunut miksikään.
Ajoittain Pitkänen sortuu myös hölmöihin jäähyihin; joskus jopa niin, että joukkueelle olisi siunaantumassa ylivoimaa, mutta jonkunasteinen turhautuminen tasaa puntit.
- Se välillä tulee niin tunteella, ettei ehdi miettiä tai edes nähdä, että oisko sieltä tulossa ylivoimaa.
Haastattelun toinen osa: Katkera reissu Torontoon ja jääpussiepisodi mielessä
