Kiekkolegenda Saku Koivu pelasi World Cupissa vuosina 1996 ja 2004, eikä turkulainen malta pysyä pois paikalta tälläkään kertaa. Nyt tittelinä on kuitenkin pelaajan sijaan valmennuksen neuvonantaja. Mitä hän siis käytännössä tekee?
− Menneellä kaudella aloitin tarkkailun. Olimme Kimmo Timosen ja Lauri Marjamäen kanssa NHL-pudotuspelejä katsomassa reilun viikon. Arvioimme siellä joukkueemme vahvuuksia ja teimme päivitystä tilanteeseen, kun Marjamäelläkin oli jo kolme vuotta siitä, kun viimeksi oli paikan päällä, Koivu avasi.
Tehtäviin kuuluu myös ihan käytännön neuvonantoa.
− Kimmo, Teemu (Selänne) ja minä olemme pitkään pelanneet pienessä kaukalossa, joten osaamme varmasti antaa neuvoja esimerkiksi sellaisessa pelaamiseen liittyen. Ja vuoden 2004 World Cupissa ei tietenkään vielä moni täältä pelannut, joten tiedämme senkin, millaista on lentää Atlantin yli ja valmistautua siellä peleihin nopealla aikataululla.
Pohjois-Amerikassa pelaaminen ei sinänsä ole uutta, mutta ajankohta on tosipeleille harvinainen.
− Turnaus alkaa kuitenkin jo syyskuussa, joten silloin pitää olla valmiina. Rooliini liittyen on kuitenkin vielä paljon liikkuvia osia, ja varmasti tulee tilanne elämään ennen turnausta, Koivu summasi joukkueen tilanteen.
Ennakkoluuloton ja nuorekas Leijonat
Miltä Suomen World Cup -joukkue sitten näyttää konkarikiekkoilijan silmin?
− Meillä on menneitä vuosia paljon nuorempi joukkue, mutta hyvin ennakkoluuluoton. Nuoret lupauksemme ovat ottaneet mahtiharppauksia NHL:ssä kahden viime kauden aikana. Se runko, joka vie tätä joukkuetta eteenpäin, on hyvin kokenut. Tämä on kuitenkin monelle nuoremmasta sukupolvestamme se ensimmäinen tositurnaus.
World Cupin otteluohjelma on armoton, sillä alkulohkossa pelataan vain kolme ottelua ja kaikki kovia joukkueita vastaan. Koivua tämä ei kuitenkaan huoleta.
Suomen maajoukkue on oppinut voittamaan.
− Suomen maajoukkue on oppinut voittamaan, ja turnaukseen lähdetään niin, että menestys on mielessä. Meillä on mestaruuksia nuorten turnauksista, ja miehissä pelasimme tällä kaudella loppuottelussa. Vain voittamalla oppii voittamaan. Pelaajamme eivät ota paineita, vaan näkevät tiukan ohjelman mahdollisuutena näyttää.
Koivun mielestä Suomelle on jopa hyötyä siitä, että formaatti on napakka.
− Yhteen hiileen puhaltaminen on vahvuutemme. Nopealla aikataululla tekeminen on meille etulyöntiasema, kun kaikki tuntevat toisensa, entinen leijonakapteeni summaa.
Pelihommista eläköitynyt Koivu on siirtänyt nyt kesällä huomionsa myös muihin jalkapalloihin.
− Olen tarkkaillut EM-jalkapalloa viime päivät, mutta kevät meni tietysti kiekkoa seuraten. Nyt on suvantovaihe siitä menossa.
Mutta kuka voittaa EM-mestaruuden? Koivu on monen muun tapaan ihastunut Islannin ennakkoluulottomiin otteisiin.
− Tunnepuolella Islanti on kärjessä varmaan meillä kaikilla, mutta Belgian tai Ranskan peliä kun katsoo, niin pelaavat kyllä upeaa jalkapalloa. Mielenkiintoisia joukkueita on jäljellä!
