Ässien kiri Liigan viimeisille pudotuspelipaikoille kääntyi kovaan vastatuuleen, kun patalauma taipui TPS:lle kotonaan lukemin 1–4. Poriin kuluvaksi kaudeksi siirtynyt tehopuolustaja Martin Lefebvre ei ollut tyytyväinen kipeästi pisteitä tarvinneen joukkueen suorituksiin.
– Tiesimme, että tämä ottelu olisi todella tärkeä. Joissain vaiheissa halusimme voittaa jopa liian kovasti, emmekä saaneet pidettyä tunteitamme kurissa. Olimme kurittomia ja annoimme heille ylivoimia, jonka jälkeen meidän oli vaikea palata otteluun, Lefebvre toteaa.
Ottelun avauserä eteni rauhallisesti, mutta etenkin Ässille tuttuun fyysiseen tapaan. Toisessa erässä kotijoukkueen kurinalaisuus haihtui kuin savuna ilmaan.
Jami Virtaselle tuomittiin pitkän videotarkastuksen jälkeen kahden minuutin rangaistus päähän kohdistuneesta taklauksesta. Vain 11 sekuntia myöhemmin Eemil Erholtz päätti sekä omansa että Petrus Palmun ottelun polvitaklauksella, ja TPS karkasi ylivoimalla ulottumattomiin.
Moni vihellyspäätös herätti tunteita loppuunmyydyssä Isomäessä, mutta Lefebvre ei lähde spekuloimaan tuomioiden tarpeellisuutta.
– Ei sillä niin ole väliä, miten vihellykset menevät, sillä päävastuu on meillä muun muassa siinä, että saamme pidettyä mailamme kurissa. Emme voi oikein valittaa vihellyksistä, sillä meidän täytyy pelata viisasta peliä, jota tänään emme tehneet.
Ässien ylivoima on takunnut koko kauden, eikä se saanut sunnuntainakaan kymmenen ylivoimaminuuttinsa aikana miltei yhtään maalintekopaikkaa rakennettua. Lefebvren mukaan Liigan huonoimmalla ylivoimaprosentilla operoiva yksikkö tarvitsee kauden loppurutistukseen uuden pelisuunnitelman.
– Meidän täytyy pitää ylivoima simppelimpänä. He painostivat alivoimalla lujaa, joten emme saaneet oikein asetuttua hyökkäysalueelle. Meidän täytyy liikuttaa kiekkoa nopeammin ja lähettää niitä myös maalille luodaksemme paikkoja.
Tappara ja TPS toimittivat kuolemansuudelmia
Ottelu oli porilaisille jo kolmas neljän päivän sisään. Kova ottelutahti ja lauantaina Tampereella kärsitty Tappara-tappio eivät kuitenkaan ole asioita, joiden taakse Lefebvre haluaa piiloutua.
– Peräkkäisten päivien ottelut ovat aina vaikeita, mutta kyseessä ei kuitenkaan ollut ensimmäinen kerta tällä kaudella. Olemme hiljalleen tottuneet niihin tässä vaiheessa kautta.
– Tälläisessä ottelutahdissa seuraavaan peliin valmistautuminen on enemmän henkinen kuin fyysinen haaste. Näissä täytyy pitää keskittyminen korkealla.
Poikkeuksellinen sunnuntain ottelu alkoi jo kello 15, joten Ässillä ei ollut paljoa aikaa murehtia Tampereen-reissuaan, kun kiekko putosi jo jäähän kotona. Lefebvre toteaa, että murehtimiseen ei sovi nytkään käyttää paljoa aikaa.
– Siinä vaiheessa täytyy vain yksinkertaisesti unohtaa ottelu niin pian kuin mahdollista. On tärkeää lepuuttaa kehoa niin paljon kuin kerkeää. Ja tänään meillä on sama homma, sillä tiistain uusi haaste tulee jo nopeasti.
– Se on tärkeää myös siksi, että tarvitsemme jokaisesta ottelusta voiton tai vähintäänkin pisteitä. Meidän täytyy keskittyä tiistaihin heti.
Ässien viikko alkoi lupaavasti Rami Määtän johdatettua patapaidat hurmosmaiseen voittoon torstaina, mutta viikonlopun kaksi tappiota satoivat kylmänä suihkuna porilaisten niskaan pudotuspelikuvaa ajatellen.
Ässät on sarjataulukossa sijalla 11, ja ottelu ensi viikolla KooKoota vastaan voi ratkaista jo porilaisen kiekkokevään kohtalon. Lefebvre ei kuitenkaan ole valmis kuoppaamaan haaveitaan ennen kuin taisto on ohi.
– On normaalia, että tappio ketuttaa, ja olemme kaikki pettyneitä, mutta emme ole luovuttaneet missään vaiheessa tätä vuotta, emmekä nytkään aio. Tänäänkään tulos ei jäänyt kiinni yrityksestämme, mutta teimme paljon virheitä. Meidän täytyy uskoa, niin hyviä asioita tapahtuu.
Kuivat maalihanat on avattava
Lefebvre palasi Ässien onneksi kreivin aikaan kaukaloihin. Kuusi viikkoa sivussa tositoimista ollut kanadalainen kertoo loukkaantuneena olemisen olleen tuskaista aikaa.
– On aina vaikeaa olla peleistä poissa ja katsoa niitä katsomosta. Haluaisin aina olla auttamassa joukkuetta voittamaan, mutta ei niille asioille oikein voi mitään.
– Viime viikolla olin harjoituksissa, että valmistautuisin pelikuntoon. On hienoa olla takaisin, ja koen auttavani joukkuetta tällä hetkellä.
Omasta kaudestaan kanadalainen on mielissään. Sopeutumishaasteet Suomeen siirtyessä ovat selätetty, ja hän kokee olevansa oikeassa paikassa pelinsä kanssa.
– Olen tyytyväinen siihen, miten olen pelannut. Tämä ei ole vain ensimmäinen kauteni Suomessa, mutta ensimmäinen missä tahansa kärkisarjassa.
– Harjoituskaudella ja varsinaisenkin kauden alussa oli hieman vaikeuksia sopeutua peliin mukaan, sillä tämä sarja on niin paljon parempi. Tähän mennessä kaikki on kuitenkin mennyt hyvin, ja koen olevani tärkeä osa auttaessa joukkuetta taistelemaan pudotuspeleistä.
Ässien kokoonpano on pelityyliltään varsin mielenkiintoinen. Vaikka porilaisten kokoonpanossa ei ole varsinaisia puhtaita maalintekijöitä, ja hyökkäys toteuttaa elämään jäänyttä "revi, raasta, runno" -slogania, on puolustuksessa taitavia ja kiekollisesti lahjakkaita puolustajia.
Lefebvre ja Aleksi Matinmikko sekä Aleksi Heimosalmi kantavat pääosin kiekollisen vastuun peräpäässä. Kanadalaispuolustaja on tyytyväinen joukkueen rakenteeseen, vaikka muutama ongelmaseikka nousee hänenkin mieleensä.
– Tiedämme, ettemme ole joukkue, joka iskee maaleja kuin liukuhihnalta, mutta kokonaisuudessaan koen, että olemme pelanneet puolustussuuntaan hyvin. Sitäkin kyllä täytyy vielä parantaa kevättä kohden, emmekä voi päästää esimerkiksi neljää maalia niin kuin tänään.
– Hyökkäyssuuntaan on vain laitettava kiekkoa maaliin. Vaikka voittaisimme 2–1, se on meille voitto, joten meidän on saatava ne tärkeät maalit tehtyä.
Runkosarjan loppurutistukseen ja mahdollisiin pudotuspeleihin porilaisilla on tärkeä ässä hihassaan. Isomäen armoton seisomakatsomo ja kovaääninen yleisö luovat joukkueelle henkeä, jota on vaikea sivuuttaa isoimmista kotieduista puhuttaessa. Vaikka tie pudotuspeleihin on kaikkea muuta kuin selvä, on Lefebvrellä paljon kiitossanoja porilaisyleisölle.
– Rakastamme pelata täällä heidän edessään. He ansaitsevat sen, että pääsisimme vähintään pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle saadaksemme edes yhden kotipelin Poriin vielä. Yleisö on ollut koko kauden huikea, joten meidän täytyy palkita heidät.
Epätavallinen urapolku
31-vuotiaan puolustajan urapolku Poriin on kulkenut monen mutkan kautta. Syksyllä 2017 Eurooppaan siirtynyt Lefebvre on pelannut viime kausina Tanskassa, Saksassa ja Norjassa ennen patapaitaan siirtymistä. Hän toteaa itsekin, että reitti Suomeen on kaukana tavanomaisesta.
– Urapolkuni on kieltämättä ollut aika erilainen. Olen pelannut pitkin Eurooppaa, jossa olen työskennellyt kovaa saadakseni yhden mahdollisuuden pelata kärkisarjoissa. Minulla meni hyvin Norjassa viimeisen kahden kauden aikana, ja odotin mahdollisuutta siirtyä kovempiin sarjoihin.
– Kesällä Ässien urheilujohtaja Janne Vuorinen soitti minulle ja pidin siitä, millaisena pelaajana hän näki minut ja millaista roolia minulle tarjottiin. Mielestäni istun tänne hyvin, ja tiimi sopeutuu minun tavoitteisiini erinomaisesti.
Vaikka siirto oli kauan tavoiteltu, oli kanadalaisella ymmärrettävästi käynnistymisvaikeuksia suomalaiseen peliin oppimisessa.
– Koen, että kamppailupelaaminen on täällä huomattavasti kovempaa, joten alkuun voimankäytön kanssa oli hieman ongelmia. Sarjan peli perustuu myös enemmän kiekonkäsittelyyn, ja joukkueet täällä haluavat kontrolloida kiekkoa paljon.
– Täällä pelataan myös enemmän träppikiekkoa kuin niissä sarjoissa, joihin olin tottunut. Niissä asioissa sopeutumisvaikeudet näkyivät eniten, mutta sain juonesta kiinni suhteellisen nopeasti ja sopeuduin hyvin joukkueeseen ja sarjan pelityyliin.
Jään ulkopuolella prosessia vauhditti Ässien aktiivinen ohjelma pitää uudet hankinnat samoissa piireissä.
– Aina kun vaihdat joukkuetta, on tärkeää tutustua ensin uusiin joukkuekavereihin. Meillä oli harjoituskauden alkaessa paljon yhteistä ohjelmaa joukkueena, ja sain tutustua nopeasti kaikkiin. Etenkin uudet kaverit sopeutuivat todella hyvin keskenään, ja sitä kautta myös joukkueeseen.
Perheenlisäys pohdituttaa Porissa pysymisessä
Pori asuinpaikkana on Lefebvrelle mieluisa, sillä se muistuttaa häntä kotikaupungistaan, Québecin provinssissa sijaitsevasta Terrebonnesta.
– Pidämme täällä asumisesta. Tämä tuntuu hieman kuin Kanadalta, kun ottaa huomioon sääolosuhteet, lämpötilat ja lumen määrän. Muutos ei ole siitä niin iso, mutta eroavaisuuksia on siihen verrattuna, missä asuimme Norjassa ja Tanskassa. Siellä ei ole melkein yhtään lunta, ja sää on hieman erilainen. Suomen talvi taas oli aika samanlainen kuin Québecissa.
Kaupunki muistuttaa Lefebvreä kotikonnuista myös lämpömittarin ulkopuolella.
– Olen kotoisin hieman pienemmästä kaupungista Montrealin lähiöstä, joten tämä on varsin hyvä meille.
Mieluisa ympäristö takaa myös turvallisen vaihtoehdon tulevaisuudelle. Kuluvaan kauteen päättyvä sopimus jättää Lefebvren pohtimaan tulevaa, mutta tuleva perheenlisäys hidastaa perheen päätöksentekoa.
– Mietin tällä hetkellä jokaista vaihtoehtoa, enkä ole vielä päättänyt, mitä haluan tehdä. Minulla on myös perhe, jonka parasta minun on ajateltava. Tyttöystäväni ja poikani lisäksi odotamme toista lasta, joten emme kiirehdi päätöksen kanssa. Haluan ensin saada urakkani täällä päätökseen, jonka jälkeen pohdimme tulevaa.
Hän ei sulje jatkosopimustakaan pois vaihtoehdoistaan.
– Rakastamme elämää täällä, joten ei ole mitään syytä, miksemme haluaisi tulla takaisin. Katsomme kuitenkin kauden jälkeen vaihtoehtoja, ja päätän tarjolla olevista sen, mikä on perheelleni parhaaksi, Lefebvre lopettaa.
