Seuran GM Rick Dudley on kahden vastuuvuotensa aikana käyttänyt valtaisaa määrää pelaajia - ilman menestystä. Tosin viime kausi oli paras sitten kauden 1996-97, 59 pistettä ja 24 voittoa. Lisäksi joukkue teki Tampan kaikkien aikojen ennätyksen ottamalla 11 pistettä putkeen kuudessa kotiottelussa. Alkavalle kaudelle Dudley on koventanut panoksia; tavoitteena on ei enempää eikä vähempää kuin playoff-paikka. Tosin seurajohto lievensi lausuntoa alkusyksystä, mutta on selvää, että jälleen kerran odotukset ovat korkealla… .
Kiireinen kesä
Dudleyn kesä oli kiireinen. Jo keväällä hän katsoi, että oli aika vaihtaa valmentajaa: Steve Ludzik sai lähteä ja apuvalmentaja John Tortorella nostettiin ykköseksi. Seuraavaksi satsattiin maalivahtiin: Nikolai Khabibulinin toivotaan vihdoinkin tuovan varmuutta tolppien väliin. Suomalaisten kannalta mielenkiintoisin uutinen oli varmasti Juha Ylösen siirtyminen Phoenixista Lightningiin vaihtokaupassa Todd Warrineriin. Jussin loistavasti sujuneet MM-kisat vakuuttivat Tampan johdon suomalaishyökkääjän kyvyistä. Dudleyn mukaan Ylösen rooli tulee tosin olemaan puolustava ja pelipaikka kolmos-nelosketjussa, mutta homman toimiessa tulee vastuuta varmasti lisää.
Keskushyökkääjä Tim Taylor hankittiin Tampaan New York Rangersista vaihtokaupassa Nils Ekmaniin ja Kyle Freadrichiin. Tayloria pidetään sloitusspesialistina, jonka toivotaan nostavan Lightningin aloitusprosenttia (46.86) ylöspäin NHL:n aloitustilaston 27:nneltä sijalta. Pahinta tuossa tilastossa on se, että liigan parhaat aloittajajoukkueet Washington Capitals (55.17) ja Carolina Hurricanes (54.94) pelaavat Tampan kanssa samassa divisioonassa.
Dave Andreychuk (37 v.) ja Grant Ledyard (39 v.) tuovat joukkueeseen kaivattua kokemusta, varsinkin kun Petr Svobodan pelikunto on edelleen arvoitus. Svobodahan sai viime joulukuussa ottelussa Phoenixia vastaan vaikean aivotärähdyksen, eikä hän ole sen jälkeen pelannut. Pahimmassa tapauksessa miehen ura saattaa olla ohi. Andreychuk saanee runsaasti vastuuta myös ylivoimalla, ja tavoitteena on kohentaa NHL:n viime kauden huonointa ylivoimapeliä (onnistumisprosentti 12.5). Mies on urallaan tehnyt 236 ylivoimamaalia, mikä oikeuttaa kaikkien aikojen tilastossa kakkostilaan. Edellä on vain eräs Phil Esposito, Lightningin entinen GM.
Muita uusia tulijoita ovat Vaclav Prospal Floridasta vaihdossa Ryan Johnsoniin sekä kuudennen kierroksen varausoikeuteen vuoden 2003 draftissa, Nolan Pratt Coloradosta 6. kierroksen varausoikeuteen ja Mathieu Biron New York Islandersista vaihdossa Aleksander Kharitonoviin ja Adrian Aucoiniin. Näistä Prospal saattaa nousta jopa kakkosketjun keskelle, mikäli Brad Richardsia kokeillaan Vincent Lecavalierin laidalla ykkösketjussa.
Kesän varaustilaisuudessa Tampa oli todella aktiivinen: 14 varausta eli eniten koko draftissa. Kolmantena varattu venäläishyökkääjä Alexander Svitov pelaa kuitenkin näillä näkymin alkavalla kaudella vielä Venäjällä, joten lisävahvistuksia kesävarauksista tuskin tulee. Merkillepantavaa oli, että kaikki Lightningin varaamat pelaajat ovat vähintään 185 senttiä pitkiä, mikä lienee jonkinlainen ennätys.
Vinnyn joukkue
Huolimatta siitä, että Tampa Bayn kesän 14 free-agentista on 13:n kohtalo jo ratkennut, on jäljellä oleva suuri kysymysmerkki Vincent Lecavalier.
Tuskin kenestäkään pelaajasta on Lightningin historian aikana kirjoitettu yhtä paljon kun seuran 21-vuotiaasta kapteenista: "Paras sitten Mario Lemieuxin", "Jääkiekon Michael Jordan", vain muutamia kuvauksia mainiten. Viime kausi oli nuoren kanadalaisen uran toistaiseksi vaikein. Jalan murtumisen takia jäi 14 ottelua väliin, eivätkä pelit muutenkaan sujuneet parhaalla mahdollisella tavalla. Toissakauden saldona oli 80 ottelussa 67 pistettä (25+42); viime kaudella syntyi 68 ottelussa 51 pistettä (23+28), ja plus-miinustilasto –26 !!! Seurajohto odottaa paljon Vinnylta, joka oli viime kaudella NHL:n nuorin kapteeni. Tampa on käyttänyt nuorukaista runsaasti mm. lippujen markkinoinnissa sekä oheistuotteiden myynnissä ja on antanut ymmärtää, että Lightning rakentaa tulevaisuutensa suurlupauksen ympärille. Lecavalierilla on edessä haasteellinen kausi. Lopullista läpimurtoa odotetaan, mutta ensin pitäisi tehdä uusi sopimus, sillä muuten vuoden 1998 ykkösvarausta ei nähdä joukkueen mukana, kun Lightning aloittaa valmistautumisleirinsä 11. syyskuuta.
