Tänä kesänä 41-vuotta täyttäneen Mike Modanon lopettaminen ei tullut kenellekään yllätyksenä. Monen mielestä amerikkalaisen olisi pitänyt lopettaa uransa jo pari vuotta sitten. Viimeiset vuodet Dallasissa ja Detroitissa olivat loukkaantumisten ja hidastuneiden otteiden värittämiä. Valjut viimeiset kaudet eivät kuitenkaan himmennä sitä sädekehää, jonka Modano vuosien aikana ympärilleen rakensi.
Amerikkalaissentteri varattiin kesällä 1988 tilaisuuden ensimmäisenä pelaajana Minnesota North Starsin toimesta. Juniorisarja WHL:ssa kovia tehoja takoneen Modanon siirtyminen NHL:n kovaan maailmaan sujui melko lailla ongelmitta. Lahjakas amerikkalaishyökkääjä tehtaili tehoja myös isojen miesten kaukalossa. Neljä kautta Minnesotassa tuottivat yli 300 tehopistettä. Positiivista oli myös pistetehtailu kovissa peleissä. Kevään 1991 pudotuspeleissä 20-vuotias Modano oli jo liigan parhaimpia pelaajia. Nuorukaisen panoksesta huolimatta North Stars ei Stanley Cupia pystynyt voittamaan. Mario Lemieux’n Penguins oli liian vahva.
North Starsin siirryttyä Teksasiin kaudeksi 1993–1994 koko NHL:ää seuraava maailma haukkoi henkeään. Minnesota North Starsista tuli Dallas Stars. Monen mielipide oli, ettei jääkiekko kuuluisi niin eteläiseeen osavaltioon. Siirtymän ei pitänytkään olla helppo, mutta 23-vuotiaan Modanon hohdokkuus auttoi kuitenkin paljon. Amerikkalainen hyvän näköinen nuori kiekkotähti oli parasta mahdollista mainosta tuntemattomalle lajille. Myös pelin fyysisyys viehätti punaniskoja. Ensimmäisellä kaudella Dallasissa Modano paukutti 50 maalia ja vei joukkueensa heti pudotuspeleihin. Seinä tuli vastaan toisella kierroksella. Jääkiekko, tappelut ja varsinkin Mike Modano olivat kuitenkin jo saaneet hyvän jalansijan Dallasin kaupungin urheilukulttuurissa. Yleisö löysi tiensä lehtereille.
Seuraavina vuosina Modano hinasi joukkuetta käytännössä yksin eikä menestystä juuri tullut. Mies itse vahvisti kuitenkin jalansijaansa NHL:n tähtikatraassa. Mike Modanosta oli tullut yksi seuratuimpia pelaajia taalajäillä – supertähti. Miehen huikea luistelunopeus ja näyttävyys yhdistettynä taitoon olivat omiaan lisäämään fanikantaa Dallasissa ja muualla NHL:ssä. Enää puuttui joukkueen menestys.
Soturi
Vuonna 1996 tapahtui käänne, joka oli kenties merkittävin Modanon uralla. Starsin päävalmentajaksi pestattiin Ken Hitchcock, joka lanseerasi joukkueelle puolustavan pelityylin ja vahvan, tinkimättömän pelisysteemin. Samalla Hitchcock alkoi muokata Modanosta kahden suunnan pelaajaa. Amerikkalaishyökkääjän, joka oli tottunut pelaamaan hyökkäysvoittoisesti, oli opeteltava ajattelemaan peliä erilailla. Kokonaisvaltaisesti. Modano ei kiukutellut vaan sitoutui Hitchcockin suunnitelmaan pyyteettömästi.
Modano sisäisti uuden kokonaisvaltaisemman pelityyliin yllättävän nopeasti. Hän pelasi lyhyempiä vaihtoja, paljon alivoimaa, aktiivista kiekotonta peliä ja aina puolustuspään kautta. Tästä huolimatta Modano keräsi pisteitä vanhaan malliin ollen edelleen joukkueen selvästi paras teholinko.
Sitoutuminen Hitchcockin teeseihin kannatti, sillä Dallas käänsi kurssinsa melko nopeasti ja ponnahti parissa vuodessa liigan kärkikahinoihin. Jackpot tuli keväällä 1999, kun Stars voitti organisaation ensimmäisen Stanley Cupin. Joe Nieuwendyk palkittiin pudotuspelien parhaana Conn Smythe-pakinnolla, mutta Modano oli finaalisarjan paras pelaaja. Edes tähtipelaajien pimentäjänä tunnettu Buffalon Mike Peca ei voinut mitään Modanolle, joka johti pahasta käsivammasta huolimatta joukkuettaan edestä: puolustaen, taistellen, taklaten, voittaen aloituksia ja tekemällä pisteitä.
Dallas selvisi Stanley Cupin finaaleihin vielä seuraavallakin kaudella. Modano teki 23 pudotuspelissä saman verran tehopisteitä. Finaalisarja New Jersey Devilsiä vastaan päättyi kuitenkin katkeraan tappioon sarjan kuudennessa ottelussa. Tämä jäi Modanon uran viimeiseksi Stanley Cupin finaaliotteluksi.
Modano pelasi uransa parasta jääkiekkoa kausina 1996–2003. Vuosituhannen vaihteessa arvostettu The Hockey News nosti hänet useaan otteeseen NHL:n parhaimpien pelaajien joukkoon. Kuluttavan kahden suunnan pelityylinsä lisäksi Modanon kestävyyttä arvostettiin NHL:ssä paljon. Eläväksi legendaksi nousseella Modanolla oli kaksikymmentä vuotta kestäneellä urallaan vain neljä pahaa loukkaantumista. Pienet vammat eivät häntä estäneet pukemasta Starsin sotisopaa päälle.
Viimeiset vuodet
Kaudella 2003–2004 Modanon tehot putosivat radikaalisti ja 44 tehopisteen kautta voidaan pitää helposti miehen uran aallonpohjana. Siviilielämästä löytyy yksi selitys katastrofikaudelle. Erinäisten tietojen mukaan kesällä 2003 Modano menetti reilut viisi miljoonaa dollaria heikkojen bisnes-sijoitustensa vuoksi. Tämä ei voinut olla vaikuttamatta miehen mielialaan ja otteisiin kaukalossa.
NHL:n työsulku ja Modanon totaalinen irtiotto jääkiekosta tulivat hyvään aikaan. Mies palasikin takaisin tasolleen kaudeksi 2005–2006. Ensimmäisellä ”uuden aikakauden” sesongilla Modano tehoili 77 tehopistettä. Oli kuitenkin jo ilmeistä, että 35-vuotias Modano oli jo parhaat vuotensa nähnyt. Viimeiset kaudet sujuivat Dallasissa pienenevässä roolissa ja ensimmäistä kertaa urallaan Modanon ei tarvinnut olla joukkueen selkeä johtotähti. Keväällä 2008 Modano koki uransa viimeisen huippuhetken, kun nuorekas Stars eteni sensaatiomaisesti konferenssin finaaleihin. Kolmosvitjaa johtanut amerikkalainen auttoi joukkuetta lähinnä enää erikoistilanteissa.
Kaksi viimeistä kautta, nelikymppisenä, Modano kärsi loukkaantumisista. Mies pelasi viimeisen ottelunsa Dallasissa 8. huhtikuuta 2010. Kuin viimeisenä kiitoksena ja muistona Stars-faneille Modano teki ottelun tasoitus- ja voittomaalin. Pitkät jäähyväisseremoniat ja aplodit kirvoittivat kyyneleet niin Modanon kuin myös kotiyleisön silmiin. Kahdenkymmenen kauden ura samassa organisaatiossa oli tullut päätökseensä. Amerikkalaissentteri meni vielä yhdeksi kaudeksi kotikonnuilleen Detroitiin hakemaan uralleen pientä nostetta, mutta yritys jäi torsoksi. Lopettamispäätös tuli 21. syyskuuta 2011.
Mike Modano teki urallaan 1359 tehopistettä, mikä on eniten amerikkalaissyntyisistä pelaajista. Mies pitää tulevat vuodet hallussaan kaikkia organisaation tärkeimpiä ennätyksiä. Modanon tilille kertyi myös kahdeksan tähdistöottelua, olympiahopea sekä World Cupin kultamitali vuonna 1996.
Suurimpana saavutuksena voidaan kuitenkin pitää sitä työtä, mitä Modano 90-luvulla teki loistavana jääkiekon suurlähettiläänä Dallasissa. Ilman legendaarista numero ysiä Dallas Stars ei olisi Dallas Stars. Ilman Mike Modanoa organisaatiolla ei olisi sitä ainoaa Stanley Cupia, jonka se vuonna 1999 voitti. Modanon pyyteetön työ markkinointimiehenä kaukalon ulkopuolella ja taistelevana taitoniekkana kaukalossa, tullaan muistamaan ikuisesti lämmöllä Dallasissa. Mike Modanon ura jää historiaan kenties amerikkalaisen jääkiekon merkittävimpänä.
Kirjoittaja on Jatkoajan entinen NHL-toimituspäällikkö, joka kantaa ylpeydellä Stars-paitaa yllään.
