Sidney Crosby palasi Pittsburgh Penguinsin kokoonpanoon. Onko joukkueelle pysäyttäjää vai pokkaako Penguins Stanley Cupin?
Ville Lankinen: Pens on kiistämättä ollut viime aikojen kuumin joukkue. Sidney Crosbyn lisäksi tärkeän paluun on tehnyt myös Kris Letang, joka on noussut välittömästi omalle huipputasolleen. En kuitenkaan vielä kuuluttaisi Pensiä varmaksi voittajaksi, sillä monet muutkin joukkueet ehtivät vielä syttyä pudotuspeleihin lähdettäessä. Ainakin New York Rangers, Detroit ja Boston ovat huippukuntoisina vaikeita voitettavia.
Kimmo Vainikainen: Tällä hetkellä joukkue on suurin mestarisuosikki. Penguins pelaa tasapainoisesti ja on juuri oikeaan aikaan iskussa. Joukkueella on kolme äärimmäisen vahvaa hyökkäysketjua. Puolustus on tasaisen varma ja maalilla Marc-Andre Fleury on viimeinen lukko. Jos Crosby pysyy loppukauden terveenä, Penguins lentää ainakin finaaliin.
Huhut ovat tuomassa NHL-seuraa Saskatooniin. Olisiko paikkakunta sopiva kohde joukkueelle?
Lankinen: En usko Saskatoonin potentiaaliin, sillä kaupunki on auttamatta liian pieni. Joukkuettahan on kosiskeltu paikkakunnalle sillä ajatuksella, että markkina-alue muodostuu kaupungin sijaan koko provinssista, mutta tämä ajatusmalli toimii ainoastaan paperilla. Tosiasiassa Saskatchewanin kokoisessa provinssissa välimatkat ovat liian pitkiä siihen, että tiistai-illan Islanders-peliä lähdetään katsomaan mistään muualta kuin joukkueen kotikaupungista.
Jos alueen kehittyminen jatkuu, saattaa joukkueen saaminen olla tulevaisuudessa mahdollista, mutta aivan lähiaikoina se jää parempien ehdokaskaupunkien jalkoihin. Quebec City, Seattle ja Houston ovat paljon toimivampia ja yksinkertaisempia vaihtoehtoja, jos jotain joukkuetta lähdetään uudelleensijoittamaan.
Vainikainen: Saskatoon ja Saskatchewanin provinssi ovat kiekkohullua aluetta. Provinssista tulee valtavasti NHL-kiekkoilijoita. Kaupungissa on myös NHL-joukkueelle sopiva areena. Innostus on kuitenkin yhtä hullua missä tahansa Kanadassa. Kaupungin metropolialueella asuu vain 250 000 asukasta. Se on liian vähän NHL-joukkueelle. Ympäryskaupungeista ihmisiä varmasti riittäisi, mutta välimatkat saattavat olla liian pitkät. Saskatchewanilaisetkaan eivät jaksa ajaa keskellä viikkoa satoja kilometrejä kotipeleihin. Jos ja kun NHL-organisaatio siirtyy Kanadaan, noin 700 000 asukkaan Quebec City on varmasti ensimmäisenä listalla.
Ensi kaudella vanhalla mantereella ei pelata NHL-otteluita työehtosopimusneuvotteluiden vuoksi. Pitäisikö Euroopan-ottelut lopettaa kokonaan?
Lankinen: Euroopassa pelaaminen on ollut erittäin kaksijakoista. Toisaalta on hienoa, että isojen markkina-alueiden faneilla on mahdollisuus nähdä suosikkipelaajiaan tositoimissa myös oikeiden NHL-otteluiden merkkeissä. Toisaalta taas Premiere-pelit ovat valitettavan usein olleet heikkotasoisia, johtuen kenties pelien ajankohdasta tai ehkä pelaajien suhtautumisesta peleihin. Olisi sääli hylätä eurooppalaiset fanit kokonaan, joten kallistun europelien kannattajaksi, mutta kenties yksikin kaupunki vuodessa riittäisi.
Vainikainen: Ei. Vaikka ottelut lisäävät pelaajien rasitusta ja sotkevat Eurooppassa pelanneiden joukkueiden alkukautta, niissä on myös positiivisia vaikutuksia. Euroopan-matkat tiivistävät joukkueiden yhteishenkeä. Pelaajat viettävät vapaa-ajan, harjoittelevat ja pelaavat yhdessä. Pitkällä kaudella yhteisistä kokemuksista ammentava, hyvin hitsautunut ryhmä voi olla mittaamaton voimavara. NHL:lle ottelut ovat luonnollisesti mitä mainioin markkinointikikka.
Mikko Koivu olkapää alkaa olla kunnossa. Olisiko Minnesota Wildin kapteenin parempi pelata ja osallistua MM-kisoihin vai levätä koko loppukausi?
Lankinen: Tämän piti olla se kausi, jolloin Mikko Koivu näyttää epäilijöilleen, tahkoaa pisteitä tasaiseen tahtiin ja nousee Selke-ehdokkaaksi, mutta useat loukkaantumiset ja puuttellinen kuntoutus pilaisi nuo haaveet. Koivun kannalta olisi nyt tärkeintä saada olkapää sellaiseen kuntoon, että nuo näytöt annetaan ensi kaudella.
Minnesota Wildin tulevaisuus näyttää melko hyvältä, ja jo ensi vuonna uusia lupauksia ajettaneen sisään kovalla kädellä. Tällöin kokeneen kapteenin merkitys niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin korostuu, joten Koivulta odotetaan jälleen kerran sitä lopullista läpimurtoa liigan huippuhyökkääjäksi. Tuota mahdollisuutta ei kannata pilata minkäännäköisillä ylimääräisillä riskeillä, vaikka kotikisat varmasti miestä houkuttavatkin.
Vainikainen: Levätä. Koivu on liian arvokas sekä Wildille että Suomen maajoukkueelle, jotta keskushyökkääjän koko ura kannattaisi vaarantaa turhilla otteluilla. Vamman uusiutuminen panoksettomissa NHL-otteluissa tai alkusarjan MM-peleissä olisi karvainta kalkkia. Todennäköisesti Koivu kuitenkin hinkuu MM-kisoihin, jos olkapää vain kestää pelaamisen. Koivun kaltainen pelaaja ei hevillä hylkää laivaansa. Ja ilman pelituntumaa kapteeni tuskin kisoihin kynkkää.
Nashville Predators teki Joonas Raskin kanssa kaksivuotisen tulokassopimuksen. Onko Ilves-nuorukaisella mahdollisuuksia päästä NHL-kokoonpanoon?
Lankinen: Kyllä mahdollisuuksia toki on, mutta työtä se vaatii vielä paljon. Nashvillestä on tulossa aikamoinen suomalaisjoukkue, eikä Joonas Rask ole ensimmäisenä nousemassa pelaavaan kokoonpanoon. Pitäisin ainakin Miikka Salomäen mahdollisuuksia paljon parempina, eikä Jani Lajunenkaan kauas jää.
Vainikainen: Vaikka hyvin luisteleva ja yritteliäs Rask on juuri Predatorsin näköinen pelaaja, hänellä on valtavan pitkä matka NHL-kokoonpanon hyökkääjäksi. Ylempiin ketjuihin Raskin taidot tuskin riittävät, alempiin ketjuihin hän on liian heikko ja pehmeä. Esimerkiksi Miikka Salomäen kaltaisella energiajyrällä on huomattavasti suuremmat mahdollisuudet NHL-paikkaan kuin Raskilla.