Nathan MacKinnonin vahvuudet, nopea luistelu ja pelinlukutaito, ovat istuneet hyvin Avalanchen uunituoreen päävalmentajan Patrick Royn hyökkäävään pelitapaan. Alku on ollut lupaava tilastojen valoisa. Hän reagoi nopeasti suunnanmuutoksiin. MacKinnon pystyy muutamalla potkulla irtautumaan puolustajista.
Sidney Crosby mainitsi keväällä, että hän näkee MacKinnonissa yhtäläisyyksiä itsensä kanssa. Crosby viittasi omaan potentiaalinsa vuoden 2005 varaustilaisuuden aikoihin, jolloin Crosby oli Pittsburgh Penguinsin ykkösvaraus. Toki muitakin yhtäläisyyksiä heissä on, sillä molemmat ovat syntyneet Nova Scotiassa ja kasvaneet Cole Harbourin kaupungissa.
Molemmilla keskushyökkääjillä on erinomainen pelinlukutaito. Myös MacKinnonista ollaan tekemässä joukkueen kiintotähteä. Crosby on jo sitä, MacKinnon on vasta kehittymässä Avalanchen tärkeiden pelaajien joukkoon yhdessä Gabriel Landeskogin ja Duchenen kanssa.
Juniorivuosina Halifax Mooseheadsissa MacKinnon löysi yhteisen kemian Jonathan Drouinin kanssa, mikä näkyi joukkueen sisäisessä pistepörssissä. Drouin oli ykkönen tehtyään 105 pistettä runkosarjassa ja MacKinnon viides 79 tehopisteellä, vaikka hän oli osan runkosarjasta poissa polvivamman vuoksi. Ensinmäisellä kaudellaan MacKinnon oli runkosarjassa Mooseheadsin paras pistemies 78 tehopisteellä.
Junioriura huipentui viime keväänä Memorial Cupin ja turnauksen pistepörssin voittoon. Seitsemässä pelissä syntyi 13 pistettä, joka poiki myös valinnan turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi. MacKinnon pelasi hyvän runkosarjan, mutta pudotuspeleissä taso nousi entisestään.
Avalanche on löytänyt hyökkäykseen lisää tehoa. Landeskogin ja Duchenen takana New York Islandersista hankittu Pierre-Alexandre Parenteau on istutettu samaan ylivoimaketjuun MacKinnonin kanssa. Yhteispelin seurauksena Avsin maalisarake on noussut mukavasti joukkueen pelatessa ylivoimaa.
Lokakuisen Capitals-ottelun jälkeisessä haastattelussa MacKinnon totesi Parenteaun ja puolustaja Nate Gueninin helpottaneen hänen sopeutumistaan NHL-kaukaloihin.
Valmentaja Roy peluuttaa MacKinnonia ensisijaisesti kolmosketjun sentterinä. Se takaa hänelle keskittymisrauhan enemmän otsikoissa pyörivien Stastnyn ja Duchenen takana. Duchenen ollessa loukkaantuneena MacKinnon on pelannut kakkosketjun keskellä.
Päällimmäisenä uhkana tulokaskaudella ovat loukkaantuminen ja pitkän vieraskiertueen rasitukset. Myös suuret odotusarvot fanien keskuudessa saattavat kostautua tehojen putoamisena. MacKinnonin tavoitteena on ensisijaisesti ehjä kausi, jonka pohjalta on helpompi rakentaa pidempää uraa.
Kausi on vielä aikaisessa vaiheessa. Mikäli MacKinnonin kehitys jatkuu nousujohteisena, jopa mahdollisuudet vuoden tulokkaan palkintoon ovat olemassa. Toistaiseksi NHL:n historiassa vain kahdeksan ykkösvarausta on tulokaskautensa päätteeksi palkittu vuoden tulokkaana.