KooKoon ja TuTon välisestä puolivälieräsarjasta on lupa povailla tiukkaa ja tasaista. Joukkueet lähtivät tosipeleihin peräkkäisiltä sijoilta, ja vahvuudetkin ovat pitkälti samat: vastakkain käyvät muun muassa hyvävireiset maalivahdit sekä sarjan tehokkaimmat hyökkääjät. Puolustuksen taso on puolestaan suurin kysymysmerkki kummallekin.
Vaan jos on paljon samaa, niin löytyyhän toki erojakin. Merkittävin niistä on tämänhetkinen vire.
Petri Niukkanen on piiskannut TuTon huimaan kevätvireeseen. Joulutauon jälkeisistä seitsemästätoista ottelustaan se on voittanut peräti kaksitoista – ja tahti on ollut kiihtyvä. Kun peli on myös näyttänyt erittäin hyvältä, voidaan sanoa turkulaisten ajoittaneen kuntonsa kohdilleen kerrassaan kiitettävällä tarkkuudella. TuTo pelaa juuri nyt kauden parasta kiekkoaan.
Tilastojen valossa moitittavaa ei tosin ole KooKoonkaan viime viikkojen otteissa. Se päätti runkosarjan nappaamalla viidestä viimeisestä pelistään 13 pistettä maalierolla 11-4, mikä riittikin lopulta aina kotietuun saakka.
KooKoon pelaaminen on kuitenkin ollut jo pidemmän aikaa sekavaa. Kokoonpanot ovat eläneet ottelusta toiseen ja Vladimir Kolekilla on riittänyt päänvaivaa etenkin viisikkopelaamisen ja pelikurin kanssa. Maalipaikkojen luominen on ollut vaikeaa, ja vielä vaikeampaa on ollut oman maalin läheisyydessä sekä paineen alla. Vaikka KooKoo pitikin kenraaliharjoituksissa nollat, joutuu se nyt aivan toisenlaiseen testiin kuin alemman kastin joukkueiden kanssa.
Puolustus voi muodostua mahdolliseksi akilleen kantapääksi myös TuTolle. Viime kevään mestarijoukkueessa Pasi Järvinen ja Kai Syväsalmi heiluttelivat tahtipuikkoja joukkueen takalinjoilta, mutta nyt koko pakistosta löytyy tuskin yhteen niputettunakaan yhtä tärkeitä käsiä. Etenkin kokeneen Markus Laineen olisikin vastattava huutoon.
Hiukan kankeahkolla TuTo-puolustuksella voi olla vaikeuksia myös oman alueen pelaamisen kanssa. Reservejäkään ei juuri ole, joten kaikkien kolmen pakkiparin on onnistuttava. Myös KooKoolta puuttuu selkeä ykköspakki Jarno Kultasen lähdön myötä, mutta sen sijaan kolmospariin on varaa valita pelimiehet useammastakin kandidaatista. Yksittäistasolla Tero Konttisella olisi aineksia nousta isoon rooliin, mutta kuinka tiivistunnelmaiset pudotuspelit maistuvat pehmeänä pidetylle hyökkäävälle puolustajalle?
TuTolla riittää tasoa, KooKoolla leveyttä
Molemmat puolustukset joutuvat joka tapauksessa kovaan testiin, sillä ratkaisuja hakevat sarjan vaarallisimmat yksilöt. KooKoon Lou Dickenson ja Mikko Liukkonen juhlivat kaksoisvoittoa runkosarjan maalipörssissä. TuTo taas pystyy rakentamaan Jarmo Jokilan, Tuukka Pulliaisen, Tero Forsellin ja Markku Vuorisalon ympärille kaksi huikeaa ketjua.
Turkulaisten tulivoima on muutenkin vakuuttavampi, sillä tehoja löytyy kärkimiestenkin takaa, muun muassa Ville-Matti Koposelta ja Jussi Tapiolta, kun taas KooKoon Jesse Uronen ja Henri Kivioja eivät ole juurikaan maaliverkkoja viime aikoina heilutelleet. Ratkaisevaa on myös se, millainen mustapaitojen avainsentterien George Nistasin ja Mikko Rauteen vire on pitkien poissaolojen jälkeen tosipeleissä.
Kokonaisuudessaan KooKoon materiaali on kuitenkin TuToa leveämpi pakiston tavoin myös hyökkäyskaluston osalta. Kouvolalaisilla riittää muutamasta poissaolijasta huolimatta kilpailua neloskentänkin pelipaikoista, kun taas TuTo saa nipin napin kasaan neljännen vitjan – ellei sitten koita jaksaa painaa tiukkaa sarjaa läpi kolmen ketjun voimin.
Työmyyrien Antti Pusan ja Tommi Vilpun loukkaantumiset olivat turkulaisille kova isku juurikin pudotuspelejä ajatellen, sillä likainen työ jää nyt pitkälti Arttu Virtasen ja Ville Peltosuon varaan. Haalarihemmoja ei tosin löydy juuri enempää KooKooltakaan; vaikka Timo Kuuluvaisella onkin kokemusta Tero Forsellin eliminoimisesta...
Pudotuspelisarjassa isoon rooliin nousevat lähes poikkeuksetta myös maalivahti- ja erikoistilannepelaaminen. Näillä saroilla puntit ovat ainakin ennalta jokseenkin tasan, ja sitä kummalle vaaka kallistuu, on liki mahdotonta ennustaa.
Juho Santasen muistot edelliskevään puolivälieräsarjasta KooKoo-LeKi eivät ole parhaat mahdolliset, mutta Turussa mies on pelannut erittäin hyvän ja tasaisen kauden. Kouvolalaisten ykköseksi noussut Tuomas Lohtander oli puolestaan liekeissä runkosarjan päätöskierroksilla: mies piti nollat kolmesti neljässä viimeisessä ottelussaan. KooKoolta löytyy maalinsuulle myös pätevä vaihtoehto, kun taas TuTo on yhden kortin varassa.
Ylivoimalla TuTo oli runkosarjassa koko porukan vaarallisin joukkue. KooKoo ei kuitenkaan jäänyt kauaksi, ja oli vastaavasti piirun verran edellä alivoimatehoissaan. Alivoimaa KooKoo on pelannut mallikkaasti myös viimeisimmillä kierroksilla, mutta kokoonpanovaihdosten johdosta sen pakkopeli hakee vielä uomiaan – toisin kuin TuTolla. KooKoolle on tuomittu läpi kauden selvästi enemmän alivoimaa kuin ylivoimaa, mutta pudotuspelisarjassa tämä tasoittunee.
Arvio:
Avausottelulla on poikkeuksellisen suuri merkitys tämän otteluparin kannalta. Paineet siinä on kovin tavoittein kauteen lähteneellä KooKoolla, jolla ei olisi varaa menettää kotietuaan. Jos kouvolalaisten peli ei lähde käyntiin kotona, on edessä ikävä matka Kupittaalle – eikä bussissa voi välttyä muistelemasta edellistä 9-2-nöyryytystä.
TuTo ei ole sarjan parhaita vierasjoukkueita, joten vasta runkosarjan päätöskierroksella ratkennut kotietu voi osoittautua arvokkaaksi asiaksi KooKoolle, jolle putoaminen puolivälierissä olisi jopa vielä suurempi pettymys kuin mitä se turkulaisille olisi.
Toimitus veikkaa joka tapauksessa TuTon hakevan yhden voiton Kouvolasta ja jatkavan välieriin voitoin 3-1 tai 3-2.
