Moni odotti Canadiensin kävelevän Boston Bruinsin ylitse pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Canadiens oli voittanut Bruinsin kahdeksasti runkosarjassa eikä kukaan jaksanut uskoa karhupaitojen mahdollisuuksiin – ei etenkään ensimmäisen pudotuspelikamppailun jälkeen, jota Canadiens dominoi näytöstyyliin. Bruins-käskijä Claude Julien löysi kuitenkin temput, joilla Bruins teki lopulta Canadiensin taipaleesta raskaan ja turhauttavan..
- Kaikki sanoivat, että Boston olisi meille helppo pala, mutta niin ei ollut. Eikä helppoa ollut muillakaan joukkueilla ensimmäisellä kierroksella. San Josen piti olla Lännen dominoiva joukkue ja he joutuvat pelaamaan seitsemännen pelin. Katsokaa Anaheimiakin, Canadiens-GM Bob Gainey pohdiskeli Bruins-sarjan päätyttyä.
Julien ja Bruins antoivatkin Canadiensille opetuksen, joka voi nousta arvoon arvaamattomaan tänä keväänä. Helppoja voittoja ei ole Tämä opetus on tärkeä, sillä ennakkoon asetelmat näyttävät taas Canadiensin kannalta hyvältä. Canadiens saa nimittäin jälleen vastaansa joukkueen, joka ei peitonnut Canadiensiä kertaakaan runkosarjassa. Canadiens voitti Flyersin joukkueiden kaikissa neljässä kohtaamisessa.
Runkosarjassa Idän kuudenneksi sijoittunut Flyers lähti altavastaajana pudotuspelisarjaan Washington Capitalsia vastaan. Flyersin ei juuri uskottu pärjäävän nuoren ja energisen hurmosjoukkueen kyydissä, mutta toisin kuitenkin kävi. Vahva ja tiivis joukkuepeli maustettuna muutaman yksilön erinomaisilla suorituksilla siivitti Flyersin toiselle kierrokselle.
Capitals-sarjan tavoin Flyers lähtee pelaamaan Canadiensiä vastaan niin ikään altavastaajan suotuisasta asemasta. Flyersilla oli hankaluuksia pidellä Capitalsin nuoria tykkejä kurissa, ja vaikka Canadiensillä ei olekaan Aleksandr Ovetshkinia, on Canadiens hyökkäysmateriaaliltaan leveämpi joukkue kuin Capitals. Flyers-puolustajat Kimmo Timonen ja Braydon Coburn pelaavat lähes puoli tuntia per peli, ja he pitivät Ovetshkinia aisoissa. Riittääkö Flyersin muu puolustus pitämään Canadiens-hyökkääjät kurissa?
Myös Canadiens-puolustus saa olla tarkkana. Flyers on paperilla Bruinsia parempi joukkue – etenkin, kun Bruinsilta olivat sivussa loukkaantuneet Patrice Bergeron ja Chuck Kobasew. Canadiensilla ei ollut ensimmäisellä kierroksella vastassa Daniel Brieren ja Vaclav Prospalin tasoisia hyökkääjiä.
Price ja Biron avainasemissa
Molempien joukkueiden maalivahdit pelasivat ensimmäiset pudotuspeliminuuttinsa tänä vuonna. Canadiensin 20-vuotias kohutulokas Carey Price osoitti rauhallisuutensa Bruins-sarjassa. Nuori veskari teki ottelusarjan viidennessä ottelussa NHL-uransa pahimman virheen pudottamalla kiekon hätäisesti hanskastaan ja Bruins pääsi iskemään tilanteesta 2-1-johtomaalin ja tämän jälkeen vielä kolme maalia lisää. Viidennettä peliä lukuun ottamatta Pricen peli oli eleettömän varmaa. Hän antaa Canadiensille mahdollisuuden voittaa ottelun kuin ottelun.
Flyersin Martin Biron on vastapäädyn kollegaansa kymmenen vuotta vanhempi, mutta pudotuspeleissä yhtä kokematon kuin Pricekin. Capitals-sarjassa Biron oli ajoittain epävarma, mutta paikkasi heikkoja hetkiään erinomaisilla torjunnoilla. Kauden tärkeimpänä hetkenä, Capitals-sarjan seitsemännessä ottelussa, Biron pelasi kauden parhaan pelinsä.
Näiden kahden maalivahdin välillä käydään yksi sarjan ratkaisevampia taistoja. Ensimmäisellä kierroksella Flyers meni rohkeasti Capitals-maalivahti Cristobal Huet’n nenän eteen, ja joukkue tekee varmasti saman myös Canadiensiä vastaan. Jos Price pysyy rauhallisena Flyersin häirinnästä huolimatta ja torjuu kiekkoja yhtä varmasti kuin Bruinsia vastaan, on Canadiens vahvoilla. Vastaavasti Bironin täytyy yltää tasaisempaan suoritustasoon kuin edellisellä kierroksella, jotta Flyers yltäisi voittoon.
Kumpi onnistuu erikoistilanteissa?
Runkosarjassa Canadiens ja Flyers olivat liigan tehokkaimmat ylivoimajoukkueet. Canadiensin ylivoima oli Bruins-sarjassa suurimmaksi osaksi onnetonta räpellystä, mistä kaikki kunnia bostonilaisille. Canadiens teki vain kolme ylivoimamaalia ja ylivoimapelin onnistumisprosentiksi jäi surkuhupaisa lukema 9,1.
Canadiens lensi runkosarjassa pitkälle nimenomaan vahvan ylivoiman turvin. Jos tämä palanen loksahtaa toiselle kierroksella kohdalleen, tietää se Flyersille pahoja ongelmia. Sen sijaan jos Flyers onnistuu pysäyttämään Canadiens-ylivoiman vastaavalla tavalla kuin Bruins, on sillä vahvat voiton avaimet käsissään. Ensimmäisen kierroksen tulokset Capitalsia vastaan eivät kuitenkaan enteile hyvää. Flyersin alivoimamiehitys ei onnistunut pitämään Capitalsia aisoissa kuin reilun 77 prosentin tehokkuudella.
Vastaavasti Flyersin ylivoimapeli oli Capitalsia vastaan hyvällä mallilla, sillä joukkue rankaisi pääkaupunkilaisia 22,2 prosentin tehokkuudella. Canadiensin alivoimamiehitys puolestaan onnistui Bruinsia vastaan 90-prosenttisesti.
Yksilöt ratkaisevat
Flyersin Briere johtaa ennen toisen kierroksen alkua pudotuspelien maali- ja pistepörssejä. Pienikokoinen Briere hiljensi samalla monia arvostelijoitaan. Myös aiemmin mainittu Prospal oli väkevässä iskussa ensimmäisellä kierroksella eikä juuri kehnommaksi jäänyt nuori Mike Richards.
Flyersin kausi sai jatkoa juuri Bironin, Brieren, Prospalin ja Richardsin yksilösuoritusten avulla. Heidän täytyy kyetä ylläpitämään tasonsa myös Canadiensia vastaan, jos Flyers mielii konferenssifinaaleihin. Etenkin, kun vahvaa kevättä pelannut Mike Knuble loukkasi viidennessä Capitals-ottelussa takareitensä eikä ole sen jälkeen kyennyt pelaamaan.
Myös puolustajapari Timonen-Coburn on suuressa roolissa. Paljon peliaikaa saava parivaljakko pyrkii tekemään saman Alex Kovaleville kuin minkä he tekivät Ovetshkinille ensimmäisellä kierroksella. Kokeneen Derian Hatcherin paluu vahvistaa myös Flyersin takalinjoja. Myös Lasse Kukkonen on pelannut jämerästi.
Canadiensin hyökkääjät eivät loistaneet ensimmäisellä kierroksella. Alex Kovalevin piti olla kentän kuningas, mutta turhautui Zdeno Charan käsittelyssä tehottomaksi hyörijäksi. Kovalevin peliä vapautti kapteeni Saku Koivun paluu kuudenteen otteluun. Seitsemännessä ottelussa Canadiens-valmentaja Guy Carbonneau laittoi joukkueen suurimmat hyökkääjätähdet, Koivun ja Kovalevin, samaan ketjuun, mikä vapautti venäläisen peliä entisestään.
Carbonneaun ketjusekoittelut seitsemänteen peliin tuottivat tulosta myös Kostitsynin veljesten osalta. Andrei ja Sergei pelasivat ensimmäistä kertaa kauden aikana samassa ketjussa ja tulos oli vakuuttavaa. Vanhempi veli iski ratkaisevassa ottelussa tehot 2+1 ja nuorempi veli sai tililleen maalin ja syötön. Tämä antaa Carbonneaulle mahdollisuuksia eri ketjumuodostelmiin. On mielenkiintoista nähdä jättääkö Carbonneau Koivun ja Kovalevin samaan ketjuun vai palaako Kovalevin sentteriksi Tomas Plekanec.
Canadiensin jarrumiehinä hääräävät Steve Begin, Bryan Smolinski ja Tom Kostopoulos olivat hetkittäin Canadiensin hyökkäyksen tärkeimmät nimet. Etenkin Smolinski ja Kostopoulos näyttivät kaikille Bob Gaineyn arvostelijoille, miksi tämä viime kesänä nämä miehet Canadiensiin hankki. Heidän energiset suorituksensa ja maalinsa olivat elintärkeitä Canadiensille.
Sekä Canadiens että Flyers ovat ennen kaikkea joukkueita. Sarjan ratkaisun kannalta mielenkiintoisimmaksi seikaksi nousevat kuitenkin yksilösuoritukset. Onnistuvatko Briere, Prospal ja Richards vastaavalla tehokkuudella Canadiensia vastaan kuin Capitalsia vastaan? Heräävätkö Canadiensin hyökkääjät vihdoinkin? Kovalev, Koivu, Kostitsynit, Plekanec ja Chris Higgins pystyvät kaikki parempaan. Tässä piilee ottelusarjan ratkaisu.
Flyersin taistelu ei riitä
Canadiens ja Flyers pelasivat kumpikin seitsemän ottelun ensimmäisen kierroksen. Flyers lähti altavastaajana haastamaan Capitalsia, mutta Canadiensille ensimmäisen kierroksen voitto piti olla selvempi. Canadiens pelasi Bruinsia vastaan löysästi eikä luottanut omaan aktiiviseen pelitapaansa. Tästä joukkue on varmasti ottanut opiksi. Flyersia vastaan tuskin nähdään Canadiensiä, joka vetäytyy kuoreensa. Samalla Canadiensin hyökkäys herännee eloon.
Kolhuja kärsineellä Flyersilla oli hankaluuksia pitää Capitalsin muutamaa hyökkääjää aisoissa, ja maalivahti Biron pelasi kokonaisuutena epätasaisesti. Canadiensilta pitäisi löytyä ratkaisijoita useammasta ketjusta ja niistä jokainen tuottaa nopeudellaan ja liikkeellään lisää ongelmia Flyersille ja Bironille. Kun Price peittoaa vielä virkaveljensä, päättyy Flyersin kausi toiselle kierrokselle. Flyers antaa hyvän vastuksen ja tekee taistelullaan tästä koitoksesta sarjan, mutta tällä kertaa se ei riitä.
Arvio: Canadiens jatkoon voitoin 4-2.
