Kahdeksan ottelun voittoputken turvin pudotuspeleihin itsensä kammennut HPK on uuden tilanteen edessä. Pääsy pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle vaati myös viivan yläpuolella olevien joukkueiden epäonnistumista. Nyt tilanne on ensimmäistä kertaa täysin Kerhon omissa käsissä.
− Asetelmat tietyllä tavalla muuttuvat, eikä tilanne ole niin paineeton meille. Haluamme kuitenkin voittaa ja nälkä kasvaa syödessä, Kerhon laitahyökkääjä Jesse Saarinen summasi.
Jokereiden oma voittoputki ajoittui syksylle, kun helsinkiläiset kaapivat kuusi perättäistä voittoa lokakuussa. Runkosarjan loppu eteni kuitenkin sekavissa merkeissä.
Hyviä otteita seurasi usein heikompi hetki. Pakka levisi runkosarjan viimeisessä ottelussa Kärppiä vastaan täysin. Joukkue sortui jäähyilyyn ja oululaiset nappasivat voiton tylyin 5-1-lukemin.
HPK hyödynsi nimetöntä materiaaliaan Jokereiden tähtisikermää paremmin
Kokoonpanoihin merkittäviä nimiä vertaillessa kallistuu vaakakuppi selkeästi Jokereiden puolelle. Itse asiassa pelkkiä nimiä tuijotellessa voisi todeta, ettei HPK:n pitäisi edes pelata pudotuspeleissä.
Jokereiden maalinteko on ollut liiaksi Teuvo Teräväisen ykkösketjun varassa. Teräväisen kanssa hyökkäävien Ladislav Nagyn ja Steve Mosesin takana on kuitenkin vielä vahvoja nimimiehiä, joten potentiaalia on.
Erityisesti alakanttiin runkosarjan osalta pelanneella Janne Lahdella on taipumusta nostaa pelinsä tasoa pudotuspeleissä.
HPK:n leirissä tilanne on päinvastainen. Jokerit ei voi lähteä pudotuspeleihin pimentämään HPK:n ykkösnyrkkiä. Ville Viitaluoman ja Jere Sallisen siirryttyä länsinaapuriin, on HPK:n hyökkäyspeli ollut vapautuneempaa kuin aiemmin kuluneella kaudella.
Peliajan ja vastuun kasauduttua laajemmin, on Kerhon riveistä noussut uusia ratkaisijoita. Esimerkiksi Teemu Rautiainen iski runkosarjan kymmenestä maalistaan puolet runkosarjan viidessä viimeisessä ottelussaan.
Nyt kapea materiaali joutuu kuitenkin todelliseen testiin. Kokenut Jokerit-nippu on rutiinitasoltaan selvästi haastajiaan edellä.
Molempien maalivahtipeli yhden kuvakortin varassa
Jokerien maalivahtiosasto lepää Leland Irvingin tason ehdoilla. Aiemman uran perusteella Irving on ennakkoon Juuse Sarosta paljon kokeneempi pelaaja, mutta tämän hetken vireen perusteella Saros on kaksikosta kuumempi.
− Huikean nopea reaktiotorjuja, joka taistelee joka kiekosta. Alkukaudesta totesin, että Liigan kärkikassareita. Irving pelaa aika passiivisella tyylillä. Hänen tehtävänsä on olla kiekon edessä pohjoisamerikkalaiseen tyyliin, HPK:n maalivahtivalmentaja Kari Lehtonen analysoi.
Lehtosen mielestä HPK:n mahdollisuudet lepäävät hyökkääjien rohkeassa ja terävässä pelissä maalinedustalla. Kevään aikana HPK on ollut erittäin suoraviivainen ja rohkea maalille nousuissa, mutta nyt vastassa on kookas ja fyysinen pakisto sekä Irving.
− Irvingin kiekkokontrolli ei ole mitenkään jäätävä. Pakkien tehtävä on siivota se maalinedusta, joten meidän on iskettävä kiinni niihin ykkös- ja kakkospaluukiekkoihin ennen kuin kiekot saadaan pelattua siitä pois. Siinä on meidän toivomme.
Jokerien maalilla on nähty kevään aikana myös kautensa HPK:ssa aloittanut Timo Niemi sekä Miika Wiikman. Niemi on kuitenkin vielä katsomaton kortti liigatasolla, eikä Wiikman ole parhaimmillaan pelatessaan hajanaisia otteluita sieltä täältä.
Myös HPK on yhden kortin varassa. Saros on yksi kauden parhaiten onnistuneita pelaajia koko Liigassa. Tulokastähteä tukevat oman seuran A-nuorten maalivahdit, mutta kentällä Saroksen ohella muita ei nähdä kuin loukkaantumisen yllättäessä. Runkosarjan viimeisissä otteluissa luukkuvahtina ollut Niilo Koskinen on ollut arvokas apu lähinnä harjoituksissa.
Saroksen aika on kulunut myös ylioppilaskirjoituksissa, mutta se ei ole vaikuttanut hänen otteisiinsa. Kahdeksan ottelun voittoputkessa selän taakse livahti ainoastaan yhdeksän liekkoa.
Kestääkö kasetti? Murtuvatko myytit?
Jokereiden runkosarjan päätösottelussa pelasi kuriton narrilauma. Helsinkiläiset kuluttivat jäähyaition saranoita ottamalla kymmenen kahden minuutin rangaistusta.
Ottelun ratkaisseessa kolmannessa erässä erityisesti Jokereiden kokeneimman kaluston laakereissa oli hiekkaa. Ossi Väänänen, Jere Karalahti ja Jarkko Ruutu ottivat kaksiminuuttiset estämisestä. Näiden jäähyjen aikana Kärpät ratkaisi ottelun.
Kokeneet pelaajat varmasti pystyivät käsittelemään tilanteen itsekin, mutta miten kestää tulisieluisten valmentajien Tomek Valtosen ja Pasi Nurmisen kantti?
Siinä onkin HPK:n iskun paikka. Kerhon historia Helsingin Areenalla on surkuhupaisa, joten ryöstön on tapahduttava ensimmäisessä ottelussa. Toisaalta, joukkue nousi juuri 14 pisteen takamatkalta pudotuspeleihin ja salamatkin ovat tiettävästi iskeneet samaan paikkaan kahdesti.
Runkosarjan lopun HPK pelasi kurinalaisesti. Pelaajien luottaessa toisiinsa ja pelitapaansa tulivat oikeat ratkaisut suoraan selkärangasta.
− Olemme puolustaneet niissä peleissä pirun hyvin viisikkona. Blokkaamme laukauksia, jätkät heittävät luita eteen ja uhrautuvat, Lehtonen kiitteli.
− Se auttaa paljon kokonaisvaltaiseen pelaamiseen. Saamme sitä kautta paljon riistoja ja vastahyökkäyksiä, kun puolustamme tiiviisti, Saarinen myötäili.
Haastajana lähtevän HPK:n vatsa ei saa olla täynnä tai Ilmalassa käy kylmät. Ailahtelevasta runkosarjasta huolimatta Jokerit pystyy kaivamaan tarvittavan lisävaihteen HPK:n voittoputken katkaisemiseksi, mikäli siihen antaa pienenkin mahdollisuuden. Narripaidat tuskin haluavat pilata kotiluolansa myyttiä viimeisissä liigakohtaamisissa.