Jääkiekon MM-kisojen IIA-divisioona alkaa tänään Hollannin Tilburgissa. MM-kisojen neljänneksi korkeimmalla portaalla kilpaillaan paikasta IB-divisioonaan. Turnauksen heikoimmalla joukkueella on edessään putoaminen IIB-divisioonaan.
Tänä vuonna tällä tasolla pelaavat isäntämaa Hollanti, Australia, Belgia, Kiina, Islanti ja Serbia. Turnaus kestää viikon: se alkaa maanantaina 23.4 ja päättyy sunnuntaina 29.4. Kisaisäntä pelasi vielä viime vuonna divisioonaa korkeammalla, mutta tippui täksi vuodeksi IIA-divisioonaan. Kiina puolestaan nousi viime vuonna IIA-divisioonaan voitettuaan IIB-divisioonan Uudessa-Seelannissa.
1.Hollanti – Mason ja muut
Hollanti on viimeisten vuosien aikana vääntänyt paikastaan IB-divisioonassa. Viime vuonna sen säilyttäminen epäonnistui, joten täksi vuoseksi Hollanti palasi jälleen IIA-divisioonaan.
Tämä on Hollannille vasta toinen visiitti nykyiseen IIB-divisioonaan; edellinen on vuodelta 2016. Hollantilaisen maajoukkuekiekon taso on hitusen laskenut viimeisten vuosien aikana, mutta tässä sarjassa joukkue on päivänselvä nousijasuosikki, ja muiden rooli on haastaa.
Koska Hollanti pelaa kotiturnauksensa, saapuvat parhaat avutkin paikalle. Maan johtotähtenä toimii Steve Mason, joka on pelannut kauden Rapperswil-Jona Lakersissa Sveitsin NLB:tä hyvillä tehopisteillä. Rapperswil pelaa kuitenkin vielä NLA:n nousukarsintoja, joten aivan turnauksen alkuun Mason ei ehdi. Pitkän uran Euroopassa valmentajana tehnyt Steven isä Doug Mason valmentaa joukkuetta.
Joukkue perustuu pitkälti Saksan kolmannella sarjaportaalla pelaavan hollantilaisseura Tillburg Trappersin pelaajiin, jotka tosin pelaavat edelleen sarjan finaaliotteluita. Kovimpia vahvistuksia joukkueesta ovat Danny Stempher, Reno de Holt ja Nardo Nagtazaam. Tillburgista voi tulla myös maalivahti, sillä Ian Meierdres on pelannut hyvän kauden.
Puolustukseen Hollanti ei tänäkään vuonna saa Mike Dalhuisenia, joka olisi äärimmäisen kova vahvistus. Korkeimmalla yliopistotasolla aikoinaan kiekkoilut, AHL-pelejäkin pelannut Dalhuisen kiekkoilee nykyään Venäjän toiseksi korkeimmalla sarjatasolla VHL:ssä Torpedo Ust-Kamenogorskin riveissä.
Mielenkiintoinen nimi on Pohjois-Amerikassa USHL:ssä pelaava Bartek Bison. Hollantilaishyökkääjä on viimeistellyt sarjassa 34 ottelussa seitsemän tehopistettä. Aiemmin hän on pelannut kaksi kautta WHL:ssä. Hän on tälle tasolle kova vahvistus.
Hollannin turnauksen alku voi olla haastava, sillä iso osa avuista pelaa vielä pudotuspelejä ja noususarjoja Euroopassa. Se tuskin kuitenkaan kaataa hollantilaisia.
2.Belgia – Maan ensimmäinen NHL-varaus
Belgialaiset saavat naapurimaahansa liki parhaan yksikkönsä liikenteeseen, joka nostaa Belgian osakkeita näissä kinkereissä. Belgia onkin yksi hollantilaisten ykköshaastajista.
Viime vuonna belgialaiset eivät jääneet kovinkaan kauas mitalisijoista, vaikka eivät saaneet aivan ykkösmateriaaliaan jalkeille. Kahtena sitä edellisenä vuonna joukkue oli kuitenkin sijoittunut pronssille ja hopealle, joten belgialaisten voidaan odottaa naaraavan vähintään mitalin.
Ehdottomasti mielenkiintoisin belgialaisnimi on maalivahti Wouter Peeters, joka varattiin viime vuonna NHL:ään ensimmäisenä belgialaisena. Chicago Blackhawksin kolmannen kierroksen varaus on pelannut tämän kauden USHL:ssä Youngstown Phantomsin riveissä. Vielä viime vuonna Peeters kiekkoili Jokereiden junioreissa. Viime vuonna Belgian maalivahtipeli sakkasi pahasti, joten nyt siihen pitäisi olla varsin oiva ratkaisu, mikäli Peeters todella paikalle asti saapuu.
Pääosa Belgian pelaajista tulee BeNeLeaguesta, joka on Hollannin ja Belgian yhteinen pääsarja. Jotkut tekevät tähän sääntöön poikkeuksia: esimerkiksi saksan divisioonissa pelaava Sam Verelst, NA3HL:ssä Pohjois-Amerikassa pelaava Iniaz Steyaert ja Sveitsissä pelaava Arnaud Ramet.
3.Australia – Walkeria ikävä, mutta suomalaisväriä mukana
Mikäli australialaiset saisivat mukaan NHL-pelaaja Nathan Walkerin, nostaisi se kengurupaitojen osakkeita merkittävästi. Walkeria ei kuitenkaan todennäköisesti tänäkään vuonna nähdä joukkueen kokoonpanossa. Viimeksi Walker nähtiin Australian paidassa vuoden 2012 IB-divisioonan MM-kisoissa. Kokoonpanossa on kuitenkin vielä yksi paikka auki, joten voi olla, että australialaiset katsovat Walker-kortin loppuun saakka.
Viime vuonna australialaiset jopa hitusen ylisuorittivat, kun he onnistuivat nappaamaan hopeamitalit Romaniassa pelatussa IIA-divisioonan turnauksessa. Menestyminen IIA-divisioonassa ei tietenkään ole mikään uusi asia australialaisille, sillä se oli viime vuosikymmenellä lähes joka vuosi mitaleilla. Viimeisten vuosien aikana mitalit IIA-divisioonassa ovat kuitenkin olleet lujemman takana.
Hyökkääjä Kai Miettinen tuo viime vuoden tapaan Australian kokoonpanoon suomalaisvivahteen. Suomalaisaustralialainen on pelannut maan pääsarjassa jo pidemmän aikaa, myös junioriuransa. Suomessa hän pelannut ainoastaan kolme ottelua, ja tämä tapahtui UJK:n II divisioonajoukkueessa kaudella 2011-12.
Penkin takana suomalaisväriä tuo apuvalmentaja Matti Luoma. Jokerien juniorimyllyn läpikäynyt Luoma pelasi myös 17 ottelua Liigassa, vaikka pääosa urasta Suomessa menikin Mestiksessä.
Australian maalilla nähdään kaksi Pohjois-Amerikan alemmissa juniorisarjoissa kiekko-oppinsa kerännyttä veräjänvartijaa. Nämä ovat Charles Smart ja Anthony Kimlin. Viime vuonnakin Australian ykkösvahtina toiminut Kimlin ottanee tontin tänäkin vuonna. Hän suoritti viime vuonna vakuuttavasti.
Viimevuotisen suorituksen uusiminen ei olisi mitenkään mahdoton tehtävä. Australia saa nykyisistä tehopelaajistaan suurimman osan paikalle. Esimerkiksi Ranskan kakkossarjatasolla pelaava Darge Wehebe vahvistaa tänäkin vuonna australialaisia.
4.Serbia – Tehotrio ja Rankovic
Äärimmäisen tasaisessa IIA-divisioonassa Serbia taistelee joka vuosi mitaleista. Serbialaiset ovat kestosuosikki pronssisijalle, ja siitä sijoituksesta serbialaisten voidaan ajatella tänäkin vuonna realistisesti kamppailevan.
Pronssia Serbia on napannut mukaan neljän viimeisen vuoden aikana kolmesti. Viime vuonna serbialaisten hopeamitalihaaveet torpedoivat pistemenetykset Espanjalle ja Australialle. Serbia olisi voinut jopa nousta, sillä tuolloinen kisaisäntä Romania hävisi yllättäen Islannille, mutta pistemenetykset olivat liikaa.
Serbia löysi viimeisimpien MM-kisojen päätteeksi toimivan trion: Marko Stretovic-Pavel Popravka-Nemanja Vucurevic. Kolmikko löysi hyvän yhteisen sävelen, ja toiminee joukkue tehoyksikkönä tänäkin vuonna. Laajuuden puute on tietysti merkittävä ongelma, sillä muutaman tuloksentekijän vastuulla on melko paljon joukkueen menestyksestä.
Serbialla on tälle tasolle myös oikein oiva maalivahti Arsenije Rankovic. Rankovic oli viime vuonna joukkueensa vahvimpia suorittajia, johon serbialaiset voivat tänä vuonnakin luottaa.
5.Islanti – Penkin takana ja kentällä sinivalkoista osaamista
Islanti on turnauksen selkeä haastaja, mutta mitalikaan ei olisi mahdottomuus. Se vaatisi kuitenkin tason nostoa monelta pelaajalta. Viime vuonna Islannin mitali jäi vain muutaman pisteen päähän.
Vanha islantilainen sukupolvi, johon kuuluvat esimerkiksi Emil Alengård, Jonas Breki Magnusson ja Jon Benedikt Gislason, on alkanut viimeisten vuosien aikana eläköitymään. Uusi pelaajasukupolvi on hiljalleen tulossa tilalle: esimerkiksi 17-vuotias Axel Orongan ja 18-vuotias Sölvi Atlason.
Kummallakin on tältä kaudelta takanaan hyvät nuorten sekä alle 18-vuotiaiden MM-kisat, ja nyt he saavat tilaisuutensa aikuisten mukana. Vanhinta sukupolvea edustaa enää puolustaja Igvar Thor Jonsson, jolla pelejä Islannin paidassa on jo kohta 150.
Kovanluokan tekijä on myös Björn Robert Sigurdarsson. Ruotsista kiekko-oppinsa hakenut Sigurdarsson nähtiin myös Suomessa Imatran Ketterän riveissä 18. ottelun verran. Näissä Suomi-sarjaotteluissa hän sai kaudella 2015-16 aikaiseksi viisi tehopistettä. Sittemmin hän on siirtynyt pelaamaan kotimaahansa, jossa jälki on ollut tuhoisaa: kaudella 2016-17 hän esimerkiksi voitti mestaruuden lisäksi maalipörssin, syöttöpörssin ja pistepörssin.
Islannilla on vertailukelpoinen maalivahti, kun maalilla nähdään tänäkin vuonna ruotsalaisislantilainen Dennis Hedström. Hedström torjuu tällä hetkellä Ruotsin kolmosdivisioonassa. Hän oli aikoinaan nostamassa Växjö Lakersia Junior Eliteen.
Islanti saa penkin taakse suomalaisosaamista ja Suomesta hankittua osaamista. Islannin naisia ja nuoria aiemmin valmentanut Jussi Sipponen hyppää nyt mukaan Islannin miesten maajoukkueen apuvalmentajaksi. Vuosituhannen alkupuolella Mestiksessä Hokkia ja KooKoota valmentanut tšekkiläinen Vladimir Kolek ottaa komennon islantilaisten peräsimessä.
6.Kiina – Aho, Barkov ja Lindfors
Kiina on nostanut jääkiekkoilun tasoaan viime aikoina, ja varmasti KHL-joukkue Kunlun Red Star tuo jollain tähtäimellä positiivisia vivahteita maan jääkiekkoilun. Viimeiset pari vuotta Kiina on noussut ja laskenut IIA-divisioonan ja IIB-divisioonan välillä, onnistumatta kuitenkaan säilyttämään paikkaa IIA-divisioonassa. Surullista kyllä, kiinalaisten kohtalo lienee tänäkin vuonna tippua jälleen IIB-divisioonaan.
Edellisellä visiitillään IIA-divisioonaan Kiina onnistui parsimaan kasaan ainoastaan yhden pisteen, joka tuli jatkoaikatappiosta Belgiaa vastaan. Muuten kiinalaiset olivat lähinnä vastaantulijoita, josta kertoo ehkä olennaisimman maaliero -18 ainoastaan viiden ottelun aikana.
Kiina saa kuitenkin penkin taakse valtavan määrän kovaa osaamista tälle sarjatasolle. Kiinan päävalmentajana toimii Ässistä monoa saanut Jyrki Aho ja hänen apuvalmentajinaan muun muassa Sakari Lindfors ja Alexander Barkov senior. Mikäli valmennus pystyy ulosmittaamaan kiinalaisista maksimipotentiaalin irti, voivat kiinalaiset jopa yllättää.