Pelicans–Jokerit-ottelun toisessa erässä yleisö haukkoi henkeään seuratessaan hallin videotaululta hidastusta maalitilanteesta. Videopätkässä Niko Hovinen syöksyi salamannopeasti maalin tolpalta toisella ja sai patjansa kiekon tielle aivan maaliviivan päällä.
Jos Esa Pirneksen laukaus olisi mennyt sisään, Jokerit tasoittanut pelin 2–2-lukemiin. Sitkeästi taistelleen Pelicansin selkäranka olisi saattanut käydä natisemaan.
– Itsekin hämmästyin, miten jalka tuli siitä niin nopeasti tielle, Hovinen myönsi ottelun jälkeen.
– Aika lähellähän se oli, kun katsoi screeniltä myöhemmin.
Juuri toisessa erässä Hoviselle merkittiin peräti 21 torjuntaa. Ilman hänen varmaotteisuuttaan Pelicans olisi saattanut pudota kyydistä, mutta sitkeä taistelu piti pelin tasoissa, ja lahtelaiset olivat lopulta lähellä saada jopa täyden pistepotin.
Yhteensä Hovinen torjui 35 kertaa, ja Jokereiden tekemistä maaleista maalivahtia on turha syyttää. Kaksi syntyi maskin takaa tulleilla laukauksilla, jotka muuttivat suuntaa matkalla. Tasoitusosuman Semir Ben-Amor teki paluukiekosta ilman puolustajien ahdistelua.
– Kaikkihan on aina otettavissa, mutta... aika ilkeitä oli. Kaksi vedoista muutti suuntaa, eka taisi mennä oman pakin jalasta tai vastustajan housusta.
Voittomaalikilpailussa kokeneet pistenikkarit Jukka Hentunen ja Ben Eaves olivat liian eteviä Hoviselle.
– Yleensä tykkään rankkareista. Ne ovat menneet ihan hyvin, mutta tänään ei oikein tarttunut. Hyvin kaverit veivät, Hovinen sanoi.
– Niko pelasi erittäin hyvän pelin. Ei noille rankkareille oikein voi mitään, kyllä ammattimiehet osaa ne laittaa pussiin, Pelicans-luotsi Mika Toivola totesi.
Hovisen mukaan ykkösvahdin paineet ja pelaaminen vanhassa kotihallissa eivät tuoneet häiritsevää jännitystä valmistautumiseen.
– Jonkin verran tuntui, muttei hirveästi. Se unohtui, kun meni jäälle. Yllättävän rennosti pääsi mukaan.
– En ole ottanut paineita. Tämä on niin iso mahdollisuus, että turha sitä on jännittää. Tekee vain parhaansa joka ilta.
