Tynkäkauden menestyksekkääksi kääntänyt Columbus Blue Jackets oli hyvin lähellä pudotuspelipaikkaa upean kauden lopetuksensa ansiosta. Seura voitti peräti 19 peliä viimeisistä 29 ottelustaan, mutta pudotuspelit jäivät saavuttamatta marginaalisen eron takia.

Joukkueesta löytyi tuloksellisesti vain yksi iso tähti, kun Sergei Bobrovski nousi rivimiehestä koko NHL:n kärkimaalivahteihin. Aiempi ykkösmies Rick Nash kaupattiin pitkän vatvomisen myötä ennen kautta New York Rangersiin. Bobrovskin huikean kauden päätteeksi saatiin jännittää sitä, tekisikö venäläinen jatkosopimuksen, vai kävisikö kutsu seuraavaksi KHL:ään huhuttujen mielettömien pelaajapalkkioiden perässä.

Bobrovski jäi. Nyt nuoren maalivahdin pitäisi toistaa sama 82 ottelun pituisessa runkosarjassa uuden konferenssin kilpailussa.

Luvassa on ensimmäinen täysi kausi myös Jarmo Kekäläisen alaisuudessa. Suomalaisen toimitusjohtajan tulee jatkaa räväkästi aloitettua jälleenrakennusta menestyksekkäästi – vakaasti, mutta varmasti.

Tärkeimmät hankinnat viime kauden lopussa

Kekäläinen aloitti tätäkin kautta koskevan rakentamisensa jo viime kaudella. Maalintekopulmaa helpottamaan hankittiin Marian Gaborik. Nimekäs hankinta oli samalla uusi myyntivaltti ja vanhan pöydän puhdistus, kun toiseen suuntaan siirtyi useampi edellisten toimitusjohtajien keskeisiä varauksia.

Varaustilaisuuden aikoihin Blue Jackets oli myös valppaana. Kekäläinen poimi ensimmäisellä kierroksella peräti kolme hyökkääjää. Heistä yksikään ei todennäköisesti ensi kaudella pelaa NHL:ssä, mutta hyökkäjistön lupauskatras leveni kertaheitolla reilusti.

Nimekkäimmän hankinnan Kekäläinen teki riskillä. Boston Bruinsia vielä kesän finaaleissa edustanut Nathan Horton on nimekäs, mutta loukkaantumisista kärsinyt hyökkääjä. Pitkän ja kalliin sopimuksen (37,1 miljoonaa ja seitsemän vuotta) saanut 28-vuotias hankinta vaikuttikin pitkälti jonkinlaiselta houkuttimelta ja hauiksen näytöltä siitä, että myös Blue Jackets saa kaavittua isoja nimiä riveihinsä.

Menetyspuolella oli Vinny Prospal, jolle ei tehty jatkosopimusta. 38-vuotias pelaaja on ikänsä puolesta jo uransa ehtoopuolella, mutta oli onnistuneen viime kauden aikana erittäin pidetty pukukopissa ja fanien keskuudessa. Panthersista hankittu Jack Skille ei korvaa Prospalia, vaan on enemmän syvyyspelaaja loukkaantumisten varalle.

Suomalaisittain kiinnostava kasvo on ennakkoluuloton Ilari Melart, jolle pelaajakaupat tai loukkaantumiset voivat avata pelipaikan ylhäältä asti ainakin pieneksi siivuksi ensi kautta. Täydellä taistelulla harjoitusleirinsä pelannut Melart ei ole jättämässä pelipaikkaa ainakaan asenteen puuttumisen takia väliin.

Yllättävän vahva divisioonaansa

Blue Jacketsin vahvuudet tulevalla kaudella ovat uusille divisioonavastuksille tulevia yllätyksiä nousevien pelaajien ja kokonaisuuden muodossa. Jopa vaikeampina vuosina asiallisesti Itäistä konferenssia vastaan pelannut Blue Jackets on nyt tasapainoisempi kuin aiemmin.

Entinen keskinen divisioona oli todennäköisesti NHL:n kovin. Ainakin Metropolitanin heikompia joukkueita vastaan tämä antaa asialliset mahdollisuudet useisiin voittoihin.

Pelaajistosta löytyy näytönhaluisia pelaajia riittävästi. Ryan Johansen, Boone Jenner ja Cam Atkinson ovat nousevia nuoria. Johansen haki viime kaudella vauhtia jopa AHL:n penkityksestä. Atkinson onnistui viime kaudella hyvin, mutta nilkkavamma esti läpimurron tuolloin. Nyt Atkinsonista on joukkueen mustaksi hevoseksi.

Gaborik puolestaan pelaa sopimuskauttaan, ja tekee sen useampana iltana New York Rangersia vastaan. Hänellä, kuten myös Brandon Dubinskyllä ja Tim Erixonilla, on varmasti lisämotivaatiota näyttää heidät hylänneelle seuralle liikkeen olleen virhe. Aiemmin mainittu Bobrovski saa saman motivaation Philadelphia Flyersista. Venäläispelaajan on vaikea nähdä epäonnistuvan myöskään siksi, että luvassa on olympiavuosi.

Sokerina pohjalla on huippulupaava puolustaja Ryan Murray, jonka viime kausi meni pilalle loukkaantumisen takia.

Cam Atkinson ja Marian Gaborik - potentiaalinen maalipyssy ja maalipyssy.

Kuva © Getty Images

Kuka kantaa vastuun isoilla minuuteilla?

Akilleen kantapäänä joukkueessa ovat maalintekijät ja kärkipuolustajat. Gaborikin lisäksi 20 maalin tekijät ovat tiukassa. Potentiaalia on useammalla pelaajalla Dubinskystä Nick Folignoon, mutta potentiaali piirtää tässä laajuudessa liian suuren kysymysmerkin joukkueen pitkäaikaista menestystä odottaville.

Nämä osatekijät ovat vaikuttaneet myös joukkueen suoriutumiseen ylivoimapelissä, joka on ollut vuosikausia NHL:n pohjasakkaa.

Alakerrassa laatu ei ole kärjen osalta divisioonakumppanien tasolla. James Wisniewski ja Jack Johnson urakoivat molemmat isoja minuutteja, mutta kiekko kolisee pitkässä juoksussa aina enemmän omissa.

Parhaimmillaan näyttävästi väläyttelevä Johnson ei ole missään vaiheessa uraansa osoittanut merkkejä siitä, että mies pystyisi pelaamaan yli 20 minuutin peliaikoja laukaisutilastojen suhteen voitollisesti. Wisniewski taas osuu maalipuiden väliin asiallisesti, mutta omassa päässä miehen peli karkailee.

Hortonin varaan suuria ei voida laskea. Jo hankkiessa tiedetty olkapääleikkaus vaatii hoitoa ainakin joulukuuhun asti. Ainakin siihen asti maalintekijöistä on Gaborikin takana pulaa.

NHL-toimituksen arvio: Kamppailee villi kortti -paikoista, mutta leveys ei ihan riitä kovassa lohkossa. Lisäksi Bobrovskin on vaikea toistaa yhtä kovaa suoritusta pitkän runkosarjan aikana. Jää jälleen tiukasti pudotuspelien ulkopuolelle.