Blackhawks lähti edelliseen kauteen vahvalla joukkueella, kuten monena vuonna aikaisemminkin. Jo keväällä 2010 mukana olleiden Jonathan Toewsin, Patrick Kanen, Marian Hossan ja Duncan Keithin johdolla joukkue saavutti tynkäkaudella vireen, jolle ei ollut pysäyttäjää.

11 pisteen ero konferenssin kakkoseen, Vancouver Canucksiin, on käsittämättömän kova suoritus 48 ottelun runkosarjassa. Vaikka pudotuspelit eivät sujuneetkaan yhtä suvereenisti, päätettiin kausi Chicagossa suuriin mestaruusjuhliin.

Kun Pori vaihtuu Chicagoon

Viimeiset viisi vuotta Blackhawksin peräsimessä viettänyt Joel Quinneville sai kesän siirtomarkkinoiden jälkeen pitää katraansa melko koskemattomana. Muutamia menetyksiä odotetusti tuli tuoreen mestaruuden nostaessa pelaajien arvoa. Uusia tulokkaita sen sijaan joukkueen kenttäpelaajiin ei juuri saapunut. Blackhawks päästi pelaajia uusiin seuroihin lähinnä varausvuoroja vastaan, taatakseen menestyksen myös tulevaisuudessa.

Menneellä kaudella 37 peliä Nahsville Predstorsin farmiseurassa Milwaukee Admiralsissa pelannut laitahyökkääjä Brad Winchester ja Edmonton Oilersin organisaatiossa kiekkoillut Theo Peckham saivat sopimuksiinsa intiaaniseuran leiman. Molempien pelit NHL:n puolella ovat kuitenkin vähissä tulevalla kaudella. Neljä ottelua viime kaudella Oilers-paidassa pelannut puolustaja Peckham saattaa saada mahdollisuuden loukkaantumissuman sattuessa.

Blackhawksin maalivahtiosasto koki joukkueen osa-alueista suurimmat muutokset, kun Ray Emery karkasi Philadelphiaan. Näin ollen Corey Crawfordin selustassa peliajasta taistelee Edmontonista saapunut kokenut Nikolai Habibulin ja Porin Ässissä keväällä suomenmestaruuden voittanut Antti Raanta. Raanta saattaa kuitenkin joutua odottamaan Habibulinin eläkkeelle siirtymistä, ennen kuin vakiintunut paikka NHL:n puolella aukeaa.

Crawford sai venyä parhaimpaansa Stanley Cup -finaaleissa.

Kuva © Getty Images

Muutama pelaaja jatkoi kesällä mestaruusjuhlista muuttohommiin. Lähinnä AHL:n puolella pelannut Shawn Lalonde vaihtoi osoitteensa Saksaan Berlin Polar Bearsin joukkueeseen. Varsinaisten NHL:n puolella pelanneiden runkopuolustajien menetyksiltä vältyttiin.

Hyökkääjistä Mikael Frolik, Dave Bolland ja Daniel Carcillo kaupattiin uusiin seuroihinsa varausvuoroja vastaan. Laitahyökkääjä Viktor Stålberg kirjoitti sopimuksensa Nahsville Predatorsin kanssa. Lisäksi Jamal Mayersin sopimusta ei jatkettu.

Etenkin Stålbergissä menetetyt tehot saattavat koitua ongelmaksi tulevalla kaudella. 23 pistettä iskenyt ruotsalainen oli yksi joukkueensa vaarallisimmista hyökkääjistä kirkkaimpien tähtien takana.

Kokonaisuus täyttä timanttia

Joukkueen pysyessä pääosin ennallaan, ovat vahvuudet tulevalla kaudella kutakuinkin samat kuin menneelläkin. On siis sanomattakin selvää, että Blackhawks tulee olemaan yksi tulevan sesongin ennakkosuosikeista. Vahva puolustus, tehokas, mutta leveä hyökkäys ja hyvässä nosteessa pelaava maalivahti Crawford tekee joukkueesta niin monipuolisen, että mestaruuskrapula tulee tuskin vaivaamaan United Centerissä.

Blackhawks teki menneellä kaudella konferenssinsa eniten maaleja, päästi vähiten. Maaliero oli 53 osumaa plussan puolella. Uusista divisioonajaoista huolimatta tulee sekä maalinteko, että Kanen ja Toewsin pysäyttäminen olemaan jokaiselle vastustajalle yhä haastavaa.

Vaikka joukkueen runko on pysynyt jo vuosia samana, ei menestys perustu pelkkään kokemukseen. Nuoret Brandon Saad ja Andrew Shaw ovat löytäneet paikkansa liigassa, vaikka parhaat vuodet ovat vasta edessä. Maalivahti Crawfordille mennyt kausi oli vasta läpimurto. Nyt miehellä on tavoitteena näyttää kuuluvansa liigan veräjänvartioiden eliittiin pysyvästi.

Ohut Akilleen kantapää

Vaikka ennalta näyttääkin, että tynkäkaudella suorastaan dominoinut Blackhawks tulee olemaan vahva ja tehokas myös tulevalla kaudella, fakta on, että mestaruuden välitön uusiminen on äärimmäisen vaikeaa nykyään NHL:ssä. Kesän kauppojen tuotua seuraan enemmän menetyksiä kuin uusia kasvoja, ei menestys Chicagossa ole kiveen kirjoitettu alkavalla sesongilla.

Frolik, Bolland ja Carcillo eivät ehkä olleet joukkueen tärkeimpiä palasia mestaruutta voitettaessa, mutta silti osa yhtenäisesti ja saumattomasti toimivaa joukkuetta. Nyt he ovat poissa, eikä varmoja korvaajia ole. Pitkällä kaudella pienet marginaalierot saattavat osoittautua valtaviksi käännekohdiksi.

Crawford pelasi unelmakauden aisaparinaan niin ikään iskussa ollut Emery. Nyt luukkuja avaa kuitenkin jo 40-vuotias Habibulin, jonka parhaat vuodet ovat kiistämättä takanapäin. Raanta taas on maagisesta edelliskaudestaan huolimatta kääntämätön kortti taalaliigassa. Pahimmassa tapauksessa Crawfordin mestaruuskausi oli vain tähdenlento tyhjällä taivaalla. Paperilla hyvältä näyttävä maalivahtiosasto saattaakin koitua pitkällä kaudella intiaanipaitojen kompastuskiveksi.

Jo keväällä täydellinen tarina meinasi kuihtua pudotuspelien toisella kierroksella Detroit Red Wingsin johdettua sarjaa voitoin 3-1. Mikäli ensi keväänä Chicagossa kärsitään vastaava notkahdus, ei hallitseva mestari nouse yhtä tukevasti takaisin jaloilleen. Toisin kuin työsulun jälkeen, on mestaruusjunan kuljettava nyt paljon pidempi matka päästäkseen päätepysäkille.

NHL-toimituksen arvio: Runkonsa kasassa pitänyt Blackhawks jatkaa siitä mihin kesällä jäi. Joukkue etenee pudotuspeleihin niin divisioonansa kuin koko konferenssinsa ensimmäiseltä sijalta.