Nuorten maajoukkueen valmennusjohto on katsonut tyytyväisenä nuorten esiinmarssia liigaan. Ainoa ei-liigapelaaja ryhmässä on Bluesista Jukureihin siirtynyt Mikko Viitanen. Suurimpia tähtiä ovat vielä nuoret Mikko Koivu, Tuomo Ruutu, Joni Pitkänen ja Kari Lehtonen. Tosin tästä johtuen joidenkin pelaajien kohdalla pelitahti on nuorukaisten iän huomioiden melko kova, tämän on myös Westerlund tiedostanut. "Joidenkin liigapelaajien kohdalla on lepuuttamista harkittu ja esimerkiksi Kärppien Kari Heikkilä pyysikin Joni Pitkäselle lepotaukoa, mutta koska me halusimme saada tämän valmiin joukkueen mahdollisimman pitkälle kasaan, niin ratkaisu oli tämä. Tilanne on kyllä tiedostettu ja täytyy harkita josko näille pelaajille annetaan jonkun verran vapautusta", Westerlund kommentoi nuorten raskasta peliruuhkaa.
Pelaajia valitessaan valmennusjohto on kiinnittänyt taitojen lisäksi huomiota
myös sopivuuteen. Muilta mailta löytyy parempia yksilöitä kuin Suomelta.
Suomen ase onkin joukkuepelaaminen, ja siihen sopivat pelaajatyypit ovatkin
vahvoilla joukkuetta valittaessa. "Kolme selvää kriteeriä, joita on sovellettu pelaajien valinnassa ovat yritteliäisyys, rohkeus sekä kurinalaisuus.
Keskushyökkääjät muodostavat joukkueeseen vahvan runkon ja näiden neljän listatun kaverin lisäksi Suutarinen ja Jokinen pystyvät pelaamaan keskellä.
Syksyllä yritimme käydä läpi hieman leveämmän materiaalin, ja meillä oli eri miehiä Lake Placidin ja Tsekin turnauksissa.
Toivoisin, että tässä olisi nyt ryhmä 90-prosenttisesti valmiina kisoja varten. Tietysti vielä voi paljon tapahtua ja seurapelit tämän turnauksen ja joulutauon välillä ratkaisevat paljon", Westerlund kertoi ryhmän valintakriteereistä sekä joukkueen valmiusasteesta.
Joni Puurulan valitettava sairastuminen aiheuttaa Westerlundille vielä pohtimista. Erinomaisen syksyn pelannut Kari Lehtonen on selvä ykkösmaalivahti, mutta hänen jälkeensä tilanne onkin vielä auki. "Maalivahtitilanne Lehtosen jälkeen on ehkä isoin aukinainen kohta. Kuokkanen oli jo Tsekeissä mukana ja pystyi pelaamaan siellä hyvän turnauksen. Kaltiaisen Matti, joka tällä hetkellä pelaa Bostonin yliopistossa on yksi mahdollisuus. Ja sen lisäksi on vielä nuorempaa ikäluokkaa Tuomas Nissinen KalPasta. Tästä ryhmästä se löytyy. Tietysti vielä toivomme, että Puurula toipuisi sairaudestaan ja nousisi vielä mukaan taistelemaan, mutta kiire voi Jonille tulla", nuorten luotsi kertoi kakkosvahdin etsinnästä.
Suomen sentteriosasto on vahvoilla kantimilla, ja tämän myötä valmennusjohto harkitseekin todellisen tehonyrkin luomista. Tähtisentterit Ruutu ja Koivu aloittanevat samassa ketjussa, ja laitahyökkääjäksi listattu Harri Suutarinen ottaneen vapautuvan keskushyökkääjän paikan. "Sentteriosastolla on monenlaisia mahdollisuuksia. Tuomo Ruutu on esimerkiksi pelannut Jokereissa nyt laitahyökkääjänä, ja yksi mielenkiintoinen kaksikko voisi olla Koivu&Ruutu samassa kentässä. Vaikka Suutarinen nyt listassa on laitahyökkääjänä, niin kyllä hänen roolinsa on meillä ollut nelosketjun keskushyökkääjänä ja sen homman Hara on hoitanut hyvin", Westerlund kertoi mahdollisista uusista ketjuvirityksistä.
Joukkueen hitsautuminen on Suomen menestyksen kannalta yksi ratkaisevia tekijöitä. Esimerkiksi Venäjältä löytyy roppakaupalla NHL-draftin ensimmäisellä kierroksella varattuja pelaajia, mutta joukkuepeli ei välttämättä ole samalla tasolla suomalaisten kanssa. "Menestyksen kannalta on erittäin tärkeää miten pelaajat pystyvät pelaamaan joukkueena. Kaverit tulevat eri liigajoukkueista ja kaksikymppisten joukkueessa lisäksi yhdistyy ensi kertaa kaksi eri ikäluokkaa. Muilla mailla on ehkä parempia yksilöitä ja leveämpi materiaali käytössä, joten viimevuotisten kokemusten perusteella ryhmä on haluttu kasaan jo ajoissa", nuorten päävalmentaja kertoi ryhmän kasaamisen periaatteista. Vaikka joukkue onkin jo suurimmalta osin kasassa MM-kisoja varten, niin portit ovat vielä auki yllättäjille. "19-vuotiaiden maajoukkue lähtee samaan aikaan Tsekkeihin ja sieltä löytyy näitä yllätyskortteja, joiden otteita pystytään katsomaan kansaivälisissä peleissä", Westerlund kertoi vaihtoehtoisesta reitistä kisakoneeseen.
20-vuotiaiden maajoukkueen kokoonpano:
Maalivahdit:
1 Kari Lehtonen Jokerit
32 Juha Kuokkanen SaiPa
Puolustajat:
2 Tuukka Mäkelä HPK
3 Topi Jaakola Kärpät
4 Joni Pitkänen Kärpät
5 Mikko Viitanen Jukurit
6 Olli Malmivaara Jokerit
8 Jyri Marttinen JYP
21 Tero Määttä Blues
22 Markus Seikola TPS
Hyökkääjät:
9 Mikko Koivu TPS
10 Sean Bergenheim Jokerit
12 Jarkko Immonen Ässät
13 Tomi Mäki Jokerit
14 Mikko Kankaanperä TPS
15 Tuomo Ruutu Jokerit
16 Toni Koivisto Lukko
20 Jussi Jokinen Kärpät
23 Janne Jokila SaiPa
25 Harri Suutarinen HPK
28 Joni Yli-Torkko SaiPa
29 Tuomas Pihlman JYP