Pitkän pelaamattomuuden jäljiltä 33-vuotiaan kanadalaisen pelikunto lienee vielä kaikille melkoinen arvoitus, ehkä myös Côtélle itselleen. Miehen lähdön yhteydessähän mahdollisesta paluusta puhuttiin lähinnä erittäin epätodennäköisenä vaihtoehtona, joten Côté tuskin on aikaansa perheen parissa juurikaan harjoittelemiseen käyttänyt. Silti Tapparan toimitusjohtaja Mikko Leinonen kertoo Tapparan internet-sivuilla kanadalaisen olevan tosipeleissä mukana heti 13.2, kun liiga Tapparan osalta jälleen pyörähtää käyntiin paikallistaistolla Ilvestä vastaan.
Hankala alkukausi
Alain Côtén alkutaival SM-liigassa oli kaikkea muuta kuin ruusuilla tanssimista. Hyvien ja varmojen harjoitusotteluesitysten jälkeen peli ei sarjan alettua lähtenyt kanukkipakilta kulkemaan, ja mies tuntui olevan tiiviin ottelutahdin rasittamana pahasti tukossa. Tapparan ja Côtén teiden eroamisesta huhuttiin syys-lokakuun vaihteessa melko kiivaastikin, mutta kanadalainen pysyi Tampereella.
Ylivoiman ykköspyssyksi
Lopulta, koko joukkueen nostaessa tasoaan, Côténkin otteet paranivat huomattavasti. Avaussyötöt alkoivat löytää yhä paremmalla prosentilla kirverintaisen vastaanottajan, ja mies otti itselleen suuren roolin myös Tapparan ylivoimassa viivamiehen paikalla. Côtén laukaus ei ole erityisen kova, mutta terävät nousut maalille ja tarkat rannelaukaukset ovat tuottaneet tilille peräti 7 ylivoimaosumaa. Yhteensä tehopisteitä on kertynyt 32 ottelussa 19 (7+12), ja puolustajien pistepörssissä mies majailee edelleen niinkin korkealla kuin sijalla 8.
Tärkeä lenkki kevättä ajatellen
Côtén paluun ansiosta Tapparan puolustusmateriaali levenee, ja yksi alkukevään ongelmista, tehoton viivapelaaminen ylivoimalla toivottavasti kohenee. Jo syksyllä Tapparan päävalmentaja Jukka Rautakorpi kertoi Côtén olevan tärkeä osanen Tappara-palapeliä nimenomaan keväämmällä. Millaiseksi ässäksi kanadalaisen paluu Tapparalle keväämmällä muodostuu, sen tiedämme kun olemme reilut kymmenen ottelua viisaampia.
