Saimaan Pallon viime kausi oli varmasti niin joukkueelle kuin sen kannattajillekin valtaisa pettymys. Juhlakauden joukkueeseen tehtiin keväällä jo muutamia täsmähankintoja, joiden toivottiin auttavan lappeenrantalaiset vaihteeksi pudotuspelien ihmeelliseen maailmaan.
Koko SaiPan runkosarjasta tuli lopulta varsinainen ihmemaa. Joukkue joutui jo syksyllä kammottavaan loukkaantumiskierteeseen. Lisäksi mukaan mahtui profiilipelaajiksi hankittujen vahvistusten floppaamista, hieman lisää haavereita ja lopuksi epäonnisen kevään saattelemana putoaminen koko sarjan viimeiselle sijalle, ja vieläpä tukevasti.
Karsintaotteluiden ensimmäisen kierroksen sputnikit sentään hoitivat puhtaasti voittaen toisen kriisijoukkueen, Rauman Lukon kolmesti peräkkäin. Edessä oli huojentava, mutta silti mietteliääksi monet pistänyt kesäloma.
Puolustus valmistui jo varhain
SaiPan alakerta alkavalle kaudelle alkoi hahmottua jo aikaisin keväällä. Jatkosopimuksia, ehkä jopa yllättäviäkin sellaisia tehtiin monien puolustajien kanssa. Lopulta lähtijöiksi varmistuivat vain Simo Mälkiä ja Dan Iliakis. Paluumuuttajan SaiPa sai Suomen mestaruuden voittaneesta JYPistä, kun Jarno Lippojoki palasi peliajan perässä takaisin Lappeenrantaan kahden vuoden sopimuksella.
Viime syyskaudella aluksi vain loukkaantuneita paikkamaan saapuneet TPS-taustainen Simon Backman sekä tamperelaislähtöinen Mikko Pukka värvättiin Lappeenrantaan pidemmäksi aikaa. Loppujen lopuksi viime kevään puolustuksesta ainoastaan Lippojoki on ainut ”uusi” kasvo.
SaiPan runsaslukuinen yhdeksän puolustajan ryhmä joutunee kauden aikana ainakin osittain kierrätykseen, sillä uuden 18 pelaajan salliva nimeäminen kokoonpanoon ajaa joukkueet peluuttamaan otteluissa todennäköisesti vain kolmea pakkiparia. Vaikka SaiPan takalinjoilla ei selkeää ykköspyssyä ole, säilynee kilpailu pelipaikoista määrän takia kiivaana.
Maalivahtiosastolla nopeat vaihtelut
Maalivahtiosasto on kokenut SaiPassa edelliskevään jälkeen jo kahdesti muutoksia. Lappeenrannassa maajoukkuetason maalivahdiksi kehittynyt Iiro Tarkki siirtyi keväällä Espoon Bluesiin, joten edessä oli uuden vahdin etsintä. Toukokuussa näytille tuli tshekkiläinen veräjänvartija Vladislav Koutsky.
Kahden viikon koeajan jälkeen Koutsky lunasti itselleen 1+1-vuotisen sopimuksen. Mies näytti koeaikana lupaavia otteita muun muassa Mikkelin Jukureita vastaan pelatussa harjoitusottelussa. Koutskyn lähes olemattomasta englanninkielen taitamisesta huolimatta uskottiin, että mikäli vain kiekot tarttuvat jatkossakin räpylään, saadaan kieliasia kyllä hoidettua ajan kanssa.
Ensimmäiset harjoitusottelut heinäkuun lopulla eivät olleet maalilla torjuneelle Koutskylle parasta mainosta: Kahdessa ottelussa 10 maalia selän taakse, ja torjuntavastuu siirtyi Ville Hostikalle. Hostikka torjui aivan toisenlaisella varmuudella maalinsa suulla, mikä johti lopulta tshekkiläiskilpailijan sopimuksen purkamiseen.
Tovin jälkeen SaiPa hankki toiseksi maalivahdikseen viime kausilla Ruotsissa torjuneen Jere Myllyniemen, joka on Suomen puolella aiemmin torjunut hyvillä prosenteilla muun muassa Lukossa ja Bluesissa.
Sekä Hostikalle että Myllyniemelle tilanne on uusi, sillä kumpikin on tottunut olemaan aiemmin enemmän joukkueensa kakkosmaalivahtina. Siten myös maalivahtiosastolla kilpailutilanne on kova. SaiPa-kasvatti Hostikalla olisi nyt elämänsä tilaisuus tehdä läpimurtoaan liigavahtina, mikäli palaset vain loksahtavat kohdalleen.
Hyökkäykseen saatiin toivottua vahvistusta
Vielä edelliskaudella keltamustien hyökkäysvitjoissa kurvailleet Jussi Tarvainen, Jarkko Immonen, Valtteri Tenkanen, Jarkko Pyymäki, Jonne Virtanen, Eetu Holma ja Dmitri Nabokov ovat kaikki vaihtaneet maisemaa. Lähtijöiden lista on SaiPan mittapuulla mitattuna sekä laadullisesti että määrällisesti erittäin pitkä.
Puolustuksessa Backmanin ja Pukan tapaisesti poissaolijoita kesken kauden tulivat paikkaamaan hyökkäykseen slovakialais-suomalainen Tomas Jasko ja Pentti Nöyränen.
Huhtikuussa Lappeenrantaan saapui kaksi uutta kasvoa koeajalle. Aikaisemmin SaiPassa nähtyjen pelaajien velipojat Jarmo Jokila sekä Jarno Koskiranta pestattiin aluksi neljän kuukauden mittaiselle testijaksolle, jonka aikana molemmat vakuuttivat SaiPa-johdon otteillaan, tuloksena 1+2-vuotiset sopimukset.
Jokilan ja Koskirannan hankintojen jälkeen vietettiin SaiPassa pelaajamarkkinoilla pitkään hiljaiseloa. Toimitusjohtaja Sami Koikkalaisen lausunnot tarjolla olevien pelaajien laajasta määrästä ja huolellisesta kartoittamisesta alkoivat käydä jo monien kannattajien mielissä pelkiksi lupailuiksi.
SaiPan harjoituskotiturnauksen avausottelun ensiminuuteilla tapahtui ikävä episodi, joka palautti monille mieleen viime vuoden sattumukset. Läpimurtonsa ensimmäisellä täydellä liigakaudellaan tehnyt Tero Koskiranta satutti Markus Seikolan taklauksen seurauksena polvensa, eikä pystynyt jatkamaan yrityksestä huolimatta ottelua. Myöhemmin magneettikuvissa selvisi, että Koskirannan polvi vaatii tähystysoperaation ja edessä olisi noin kolmen kuukauden mittainen sairausloma.
Kyseinen tapahtuma viimeistään herätti SaiPan johdon, ja joukkuetta päätettiin vahvistaa kahdella hyökkääjällä. Kartoitus tuotti tulosta elokuun lopulla, kun kanadalainen Tyler Redenbach ja tshekkiläinen Petr Pohl varmistuivat sputnikkien uusiksi vahvistuksiksi. Oletusarvoisesti molemmat ulkomaalaiset menevät kahteen ensimmäiseen hyökkäyskenttään ja onnistuessaan vahvistavat erittäin tuntuvasti SaiPan materiaalia.
Riittävätkö eväät ylemmäksi kuin viime kaudella?
Saimaan Pallon joukkueessa on kauteen lähdettäessä jokaisella osa-alueella epävarmuustekijöitä. Onnistuuko kumpikaan maalivahdeista nousemaan tasolle, jota Iiro Tarkki piti yllä? Saadaanko puolustuksessa tarpeeksi kilpailua aikaan, jotta se näkyisi entistä kovempana yrittämisenä? Pystyvätkö uudet hankinnat hyökkäyksessä lunastamaan kovia odotuksiaan? Etukäteen varmaa on ainoastaan se, että Shayne Toporowski tulee jälleen tekemään paljon pisteitä.
Tero Koskirannan toipuessa joulun tienoilla pelikuntoon, vahvistuu SaiPan hyökkäys entisestään, mutta riittääkö sekään, jää nähtäväksi. Uusia loukkaantumisia ei vastaisuudessakaan voida välttää. Sputnikkien kokoonpano vain ei kestä niitä.
Erot SaiPan kokoonpanossa liigan ennakoituihin kärkijoukkueisiin verrattuna ovat valtavia. Häntäpäähänkin ennustetuilla porukoilla riittää jo valmiiksi niin sanottuja varmoja suorittajia. Se on varmaa, että onnistumisia ja uusia läpimurtoja tullaan näkemään myös Saimaan rannalla, mutta niiden ohella myös pettymyksiä. Lappeenrantalaiselle jääkiekolle olisi pelkästään hyvä, jos viimekautinen temppu ei uusiutuisi.
