Bluesin pelaajapolitiikassa kesän aikana tapahtuneet muutokset sysäsivät espoolaisjoukkueen kertaheitolla liigan kärkikaartista taistelemaan hieman alhaisemmista sijoituksista runkosarjassa. Petri Matikainen ei näe tätä välttämättä pahana asiana.
– Me ei ensinnäkään olla mestarisuosikkeja. Lähtökohta kauteen on erilainen kuin aikaisempina vuosina. Emme ole suurimpia haastajia ainakaan kauden alkaessa. Meiltä puuttuu ehkä se terävä kärki joukkueesta, mikä saattaa olla jopa positiivista tässä vaiheessa.
Matikaisen Blues ammentaa voimansa muutamista kokeneista isähahmoista sekä suuresta joukosta nuoria ja osin kokemattomia pelaajia.
– Meille jäi kuitenkin kesän myllerrysten jälkeen hyviä joukkuepelaajia kuten Erkki Rajamäki ja Santeri Heiskanen. Lisäksi meillä on valtava määrä nuoria ja potentiaalisia kavereita. Näkisin, että tämä joukkue on kahden tai kolmen vuoden päästä potentiaalinsa huipulla, Matikainen maalailee.
Uskaltaminen ja oppiminen
Matikaisen teesit nojaavat tulevalla kaudella ennen kaikkea kehittymiseen ja uskaltamiseen. Haaveissa on, että nuori joukkue kasvaa kauden aikana pudotuspelikelpoiseksi.
– Toivoisin, että joukkue kehittyy matkan varrella. Tarkoituksena on lähteä mentaliteetilla: kaikkea ei tarvitse heti ensiksi osata. Matkan varrella pyritään lunastamaan sitä potentiaalia illasta toiseen, mitä näissä meidän nuorissa kavereissa on. Keväällä Blues on tiivis ja kova nippu, Matikainen toivoo.
Joukkueen tähtipelaajien puute pakottaa Bluesin muutoksiin peluuttamisessa ja pelitavassa. Osa muutoksista johtuu kuitenkin myös muuttuneista säännöistä.
– Neljän kentän peluuttaminen tulee olemaan tänä vuonna tasaisempaa ja suurempaa kuin aikaisemmilla kausilla. Viime keväänä tietyt pelaajat saivat ehkä vähän liikaakin roolia, se oli ehkä joiltain toisilta pelaajilta pois. Nyt uutena ajattelutapana on se, että mennään laajalla rintamalla. Tähän toki vaikuttavat myös sääntömuutokset , kuten uusi pitkäkiekkosääntö, Matikainen kertoo.
Puolustuspää tehotreenissä
Matikainen ja kakkosvalmentaja Lauri Marjamäki ovat hioneet joukkueen pelitapaa kesän aikana entistä suoraviivaisemmaksi.
– Joitakin viilauksia on tehty, että voisimme pelata viime vuotista aktiivisempaa peliä. Viime keväänä peli oli paikoin liian varovaista. Meillä on hyväjalkainen ja liikkuva joukkue nyt kasassa. Pitää uskaltaa käydä rohkeasti ylhäältä asti kiinni ja pelata entistä suoraviivaisemmin kohti vastustajan maalia. Me ollaan pelattu hyökkäyspään päätypeliä vähän liiaksi reunoilla aikaisemmin, pohtii Matikainen edellisten kausien pelejä.
Erityishuomio kesän harjoitteissa on ollut oman pään pelaamisella. Oman alueen pelaaminen kulminoituu Matikaisen teeseissä erityisesti oman maalin edustan pelaamiseen sekä kamppailutilanteisiin.
– Puolustuspelaamiseen on keskitytty tänä kesänä voimakkaammin kuin aikaisemmin. Oman pään maalineduspelaamista on harjoiteltu paljon, kun aikaisemmin sitä ei käytännön tasolla olla harjoiteltu juuri ollenkaan. Kamppailupelaaminen on kokonaisuudessaan ollut harjoittelun yksi suurimmista painopisteistä. Oman maalinedustan puolustaminen tulee olemaan äärimmäisen tärkeässä roolissa tänä talvena, Matikainen ennustaa.
Nuorissa on potentiaalia
Nuoresta Blues-joukkueesta on kesän aikana löytynyt yllättävä uusi tulokas. Nuori puolustaja Aleksi Laakso on ollut harjoituspeleissä suorastaan ilmiömäinen. Esityksillään Laakso on ansainnut paikan Bluesin liigaryhmässä ja Matikainen kehuu nuorukaista estoitta.
– Laaksolla on ollut erinomainen harjoituskausi takana ja hän on ylittänyt valmennusjohdon odotukset. Hän on loistava syöttämään, liikkumaan ja lukemaan peliä. Näyttää siltä, että hän on jopa avauskokoonpanossa, kun liiga torstaina alkaa, Matikainen suitsuttaa.
Laakson lisäksi Bluesin nuoriso-osastosta löytyy myös monia muita potentiaalisia tulevaisuuden tähtipelaajia. Matikainen odottaa paljon useammaltakin peluriltaan.
– Odotan Lajusen veljeksiltä kovaa ulostuloa tänä vuonna, samoin Sallisen veljeksiltä. Joonas Nättiseltä odotan, että hän pystyy pelaamaan liigatasolla. Potentiaalia on meillä monessa pelaajassa aivan sinne suomalaisen jääkiekon terävimmälle huipulle asti kahden tai kolmen vuoden sisällä, Matikainen toivoo.
Vakaa luottamus espoolaiskäskijällä on myös joukkueen kokonaan uusiutuneeseen maalivahtikaksikkoon. Heidän välisensä marssijärjestys on Matikaisella kirkkaana mielessä jo ennen kauden alkua.
– Iiro Tarkki kantaa ylivoimaisesti suurimman torjuntavastuun. Hän on hitsautumassa hyvää vauhtia sisään joukkueeseen. Iiro on pudottanut 7-8 kiloa painoa viime kevään SaiPa-ajoista ja urheilullisuutta on tullut aimoannos lisää, Matikainen kertoo.
Reserveistä kaivetaan
Kokonaisuudessaan Blues lähtee kauteen nuorella joukkueella, jossa on paljon tulevaisuuden toivoja. Harmaita pilviä loppukesän taivaalle kasautui kuitenkin harjoituspelien myötä, kun kokeneet Miika Huczkowski ja Petri Lammassaari loukkaantuivat. Matikaisen mielen loukkaantumiset vetivät vähintään apeaksi.
– Perseestähän se on, jos suoraan sanotaan. Huczkowski on kaksi kuukautta pois ja Lammassaari kuusi kuukautta lasaretissa ennen kuin peliäkään on pelattu. Tällä hetkellä on sellainen tilanne, että se korvaaja täytyy vaan löytää sisäpuolelta. Ei ole tullut joukkueen johdolta sellaista tietoa, että uusia pelaajia oltaisiin hankkimassa. Voihan se kuitenkin olla mahdollista jossain myöhemmässä vaiheessa, Matikainen aprikoi.
Muutoin Matikaisen joukkue pääsee lähtemään kauteen jokseenkin terveenä. Kokeneista pelaajista löytyy loukkaantuneiden Lammassaaren ja Huczkowskin lisäksi myös pari toipilasta, joten nuorille pelaajille on luvassa runsaasti vastuuta.
– Jaakko Uhlbäck ja Petri Kokko ovat toipuneet kevään operaatioista ja ovat pelikunnossa jo liigakauden avauksessa. Joukkue on terve muutoin - ellei sitten mitään ihmeitä satu maajoukkueotteluissa.
