Sen jälkeen, kun Curt Lindström korvasi Waltteri Immosen Jokerien päävalmentajana marraskuussa 2005, on seuraa valmennettu vain ulkomaisin opein. Lindströminkään opit eivät pitäneet uppoavaa laivaa pinnalla, vaan kausi 2005-06 päättyi seuran nykyhistorian heikoimpaan sarjasijoitukseen. Seuraavalla kaudella Doug Shedden johdatti joukkonsa finaaleihin asti, mutta loppuottelusarjassa Jokereille jäi vastaantulijan osa.
Sheddenin toinen kausi jokeriperäsimessä päättyi jo välieriin, kun Jokerit romahti Bluesia vastaan, vaikka johti jo sarjaa otteluvoitoin 3–1. Glen Hanlonin aikakausi Jokereissa jäi yhden kauden mittaiseksi, ja hyvästä syystä. Vaikka joukkue sinnittelikin runkosarjassa neljännelle sijalle, pelasi se surkeaa kiekkoa ja putosi puolivälierissä.
Seuran puheenjohtaja Harry Harkimo ilmoittikin huhtikuun alussa, että hän on saanut tarpeekseen ulkomaalaisvalmentajista. Valmentajaksi valikoitui Hannu Aravirta, joka valmensi seuran mestaruuteen 1990-luvulla kahdesti.
Aravirta julkisti omat teesinsä paria viikkoa myöhemmin. Hän julisti, että tuloksen sijaan etusijalle asetetaan tyyli ja ilme. Aravirran ja Antti Törmäsen aktiivinen ja rohkea pelitapa onkin vallan toista kuin ylipassiivinen ja -varovainen vuosimallin 2008–09 jokerikiekko. Erityisesti puolustajilta pelitapa edellyttää taitoa, malttia ja itseluottamusta. Myös keskushyökkääjien rooli on todella merkittävä.
Harjoitusotteluissa tyyli todellakin on mennyt tulosten edelle, sillä Jokerit on voittanut vain kolme ottelua kahdeksasta. Eniten ongelmia on ollut erikoistilannepelaamisessa. Ylivoimapeli on takellellut harjoitusottelukauden alusta lähtien, alivoimapeli puolestaan on heikentynyt sitä mukaa kun vastustajat ovat saaneet omat pakkopelikuvionsa kuntoon. Aravirralla esikuntineen riittää siis töitä kauden kynnykselle asti.
Ilman ulkomaalaisia
Harkimo ilmoitti huhtikuussa myös, että Jokerit aikoo pelata jatkossa täysin kotimaisin voimin. Toistaiseksi ulkomaalaisvahvistusten määrä onkin pysynyt nollassa. Edellisen kerran Jokerit on pelannut kokonaisen kauden ilman ainuttakaan ulkomaalaispelaajaa 24 vuotta sitten, kaudella 1985–86.
Ulkomaalaisvahvistusten sijaan Jokerit päätti tällä kertaa sijoittaa rahansa nimekkäisiin suomalaisvahvistuksiin. Esa Pirnes ja Jukka Hentunen houkuteltiin Venäjältä takaisin kotimaisiin kaukaloihin, Antti-Jussi Niemi puolestaan kotiutettiin Ruotsista. Kolmikko lienee yksi kovimmista pelaajamarkkinoilta kaapatuista suomalaistrioista koskaan.
Hyökkäyksessä Jokerit laskee Pirneksen varaan todella paljon. Joukkueen muut keskushyökkääjät ovat kaikki enemmän tai vähemmän puolustuspelin erikoisosaajia, jotka tuskin keikkuvat pistepörssin kärkisijoilla. Janne Hauhtosen IFK-kausi näyttää jäävän tähdenlennoksi, jonka toistamisesta turkulainen voi vain haaveilla. Tomi Mäki on kotiutunut keskushyökkääjäksi, mutta maajoukkueeseen hänet valittiin muiden kuin kiekollisten kykyjensä ansiosta.
Laitahyökkääjistössä sen sijaan riittää syvyyttä. Hentusen lisäksi niin Jani Rita, Janne Lahti kuin Tomek Valtonenkin voivat nappikauden kohdalle sattuessa haaveilla jopa MM-kisapaikasta. Kun veteraani Juha Lind on erinomaisessa vedossa, Ossi Saarinen vahvassa nousussa ja Teemu Pulkkinen läpimurron partaalla, on Aravirralla ja Törmäsellä täysi työ löytää kaikille sopiva rooli joukkueesta.
Pulkkisen lisäksi pelaavassa kokoonpanossa on tilaa myös vähintään kahdelle muulle nuorelle hyökkääjälle. Vahvimmin paikassa on kiinni Jani-Petteri Helenius, joka pelasi nelosketjun keskellä jo viime kauden alkupuoliskon.
Paljon Riksmanin varassa
Juuso Riksman valittiin viime kaudella niin toimittajien kuin kanssapelaajienkin toimesta liigan parhaaksi pelaajaksi. Tasavarma ykköstorjuja on eittämättä tänäkin vuonna yksi narripalapelin kulmapaloista. Numeroiden valossa kaudesta tuskin silti voi odottaa yhtä häikäisevää kuin edellinen oli, osansa noihin numeroihin kun oli joukkueen puolustusvoittoisella pelitavalla.
Edelliskaudella Riksman joutui kantamaan vastuun torjuntatyöskentelystä käytännössä yksin. Tällä kertaa hänellä on tukenaan Mikko Strömberg, joka siirtyi Jokereihin HPK:sta. IFK-lähtöisen maalivahtikaksikon urakehitys on muuten ollut hyvin samankaltainen, mutta Strömbergin läpimurto kansalliselle huipulle on vielä tekemättä. On mielenkiintoista nähdä, mitä Jami Kaupin maalivahtivalmennus saa irti kiekkokiertolaisesta.
Puolustuksessa Jokerit koki yhden valtavan menetyksen, kun Mikko Jokela päätti lähteä Hanlonin mukaan Valko-Venäjälle. Niemi korvannee Jokelan puolustuspäässä, mutta samanlaiseen pistetehtailuun hän tuskin yltyy. Ylivoimapelissä joukkue laskee aiempaakin enemmän Marko Kauppisen ja Tom Koiviston varaan.
Yksi harjoitusotteluiden myönteisimmistä yllättäjistä on ollut Mikko Kalteva, jonka erinomaiset otteet palkittiin myös kutsulla maajoukkueeseen. Isokokoinen puolustaja on hiljalleen nostanut suoritustasoaan, mutta vasta nyt kaikki palaset näyttävät olevan loksahtamassa kohdilleen. Sen sijaan SaiPasta siirtynyt Simo Mälkiä etsii vielä paikkaansa.
Paikasta kokoonpanossa taistelevat myös nuoret Teemu Eronen, Tommi Kivistö ja Nico Manelius. Harjoitusotteluissa Eronen on hieman yllättäen sopeutunut kolmikosta parhaiten liigavauhtiin. Unohtaa ei sovi myöskään Sami Heleniusta, jonka rooli joukkueessa tosin saattaa jäädä pieneksi.
Tyylillä tulosta?
Pelkästään pelaajamateriaalinsa puolesta Jokerit on jälleen yksi mestarisuosikeista. Toisaalta täytyy muistaa, että niin on ollut vähintään viitenä seitsemästä edelliskaudestakin, eikä tuolta ajalta ole käteen jäänyt kuin pari kakkossijaa. Tällä kertaa asetelma on siinä mielessä erilainen, ettei mestaruutta lähdetä tavoittelemaan hinnalla millä hyvänsä.
Edelliskausi osoitti, ettei pelkästään tuloksiin voi tuijottaa. Katsojien miellyttämiseen tarvitaan muutakin kuin sijoitus sarjataulukon kärkipäässä. Urheiluviihteeltä odotetaan elämyksiä, joita suosikkijoukkueen 2–1-puolustusvoitto tarjoaa niukanlaisesti. Pelaajatkin turhautuvat, kun heille laitetaan liian tiukat suitset, joista kiskotaan jatkuvasti taaksepäin.
Jääkiekkomaailman tuulet ovat viime vuosina puhallelleet perinteiselle jokerikiekolle myötäiseen suuntaan. Hannu Aravirta lienee juuri oikea valmentaja tuomaan kiekonhallintaan perustuvan aktiivisen taitokiekon takaisin Jokereihin. Nähtäväksi jää, miten hyvin joukkueen taitotaso riittää toteuttamaan vaativaa pelitapaa käytännössä.
