Kärppien menestys perustui vuosikaudet sarjan parhaaseen maalivahtiin sekä kivikovaan puolustuspeliin. Kun tilanne oli kaikista vaikein, pystyi joukkue aina luottamaan tähän kivijalkaan. Se tuotti neljässä vuodessa kaksi mestaruutta, hopean ja pronssin. Lisäksi joukkue oli kahdesti hopealla seurajoukkueiden Euroopan mestaruusturnauksessa.
Nyt tuosta kivijalasta ei ole jäljellä mitään. Bäckström lähti ison veden taakse, jonne suuntasivat myös puolustuksen suurimmat profiilimiehet Lasse Kukkonen, Mikko Lehtonen ja Ari Vallin. Menestyksen kulmakivi mureni parissa viikossa kuin Berliinin muuri aikoinaan. Jäljelle jäi vain savuavat rauniot ja monta kysymysmerkkiä.
Puolustuksen aukot päätettiin paikata omilla junioreilla sekä parilla vahvistuksella. Jo tässä vaiheessa lienee selvää, ettei Kärppien pakistosta löydy samanlaisia suuria kiekollisia johtajia kuin aiempina kausina. Kaikista suurin haaste oli kuitenkin löytää tasokas tuuraaja Bäckströmin jättämälle isolla tontille.
Solmu rupesi aukeamaan toukokuussa, kun Kärppien toimitusjohtaja Juha Junno veti hihastaan todellisen ässäkortin. Oululaisseura oli kiinnittänyt maalivahtisektorilleen viime kauden parhaan Mestis-molarin Jaakko Suomalaisen. Mestistasolla varsin kokeneen Suomalaisen ensimmäinen liigayritys Lahdessa ei tuonut toivottua läpimurtoa, joten hän lähti hakemaan sitä uudelleen Oulusta.
Chiodon loukkaantuminen sotki pasmat
Kärppien toivoma ratkaisu tuli heinäkuun viimeisellä viikolla. Seura teki sopimuksen Pittsburghissa sijaiskärsijäksi jääneen Andy Chiodon kanssa. Nuoren, urallaan eteenpäin pyrkivän Chiodon siirrossa oli paljon samaa kuin aikoinaan Bäckströmin siirryttyä Ouluun.
Ensimmäisten harjoitusotteluiden perusteella näytti siltä, että Kärpät oli osunut ratkaisussaan oikeaan. Joukkueen pakisto ehti oppia Chiodon tavoille ja mies vaikutti olevan todella hyvässä kunnossa. Viime kaudella Jokerien näyttämästä panikoinnista ei ollut tietoakaan, vaan yhdysvaltalaismaalivahdilla oli kaikki suuret osa-alueet kunnossa.
Sitten koitti musta tiistai. Nordic Trophyn ottelussa Djurgårdenia vastaan Chiodolla paukahti alavatsassa. Normaalista torjuntatilanteesta tulikin kaikkea muuta kuin normaali. Kärppien ja uuden maalivahdin hyvä alku meni samalla hetkellä vessanpöntöstä alas.
Tilanne laittoi seurajohdon miettimään. Jaakko Suomalainen oli ainoa liigatason torjuja ja kakkosmaalivahdiksi ei ollut kunnollista vaihtoehtoa. Uskaltaako kauteen lähteä yhdellä maalivahdilla, sillä Chiodon sairasloma kestää ainakin kuukauden liigan alusta? Tätä kysymystä Lekatiellä pyöriteltiin pitkään ja hartaasti.
Tarkki ei suostu pelkästään tuuraajaksi
Oli jälleen ratkaisujen aika. Ja hihasta kaivettiin jälleen se ässäkortti. Viime kaudella AHL:ssä Chicago Wolvesissa pelannut Tuomas Tarkki muutti suunnitelmiaan ja tarttui Kärppien tarjoukseen. Tarkki oli jo päättänyt lähteä Pohjois-Amerikkaan, kunnes miehen puhelin soi. Kärpät tarjosi kahden kuukauden try outia, mihin Tarkki ilomielin tarttui.
Suurelle yleisölle tuntematon, järkälemäinen Tarkki ei omaa minkäänlaista kokemusta SM-liigasta. 26-vuotias maalivahti on luonut uransa yliopistosarjoissa, josta hän viime kaudella ponnisti AHL:ään ja vielä pelaavaksi maalivahdiksi. Tarkin viime kaudesta kertoo jotain sekin, että hänen takiaan kokenut maajoukkue- ja NHL-maalivahti Jani Hurme joutui ECHL-liigaan.
Tarkki teki heti tultuaan selväksi, ettei hän ole tullut Ouluun vain sparraamaan Suomalaista, kunnes Chiodo kuntoutuu. Tarkin tavoitteena on raivata pelipaikka Kärpistä koko kaudeksi ja mikäli mahdollista, myös pelaavaksi maalivahdiksi. Tarkilla on siihen kaikki mahdollisuudet, sillä Suomalainen ei ole pelaamissaan harjoitusotteluissa vakuuttanut.
Bäckströmin valtakauden jälkeen on tilanne siis täynnä avoimia kysymyksiä. Kuka haastaa ja kenet? Kuka jää rannalle? Milloin ykkösmaalivahdiksi kaavailtu Chiodo todellisuudessa on pelikunnossa? Tässä vaiheessa varmaa on ainoastaan se, että Kärppien valmennusjohdolla on mielenkiintoinen tilanne selvitettävänään.
