Ilves oli tehnyt mielenkiintoisen kokoonpanomuutoksen, tosin pakon edestä. Koska Vesa Viitakoski oli loukkaantuneena sivussa, oli kultakypärä-Helmisen rinnalle nostettu huippulahjakkaat Ville Snellman ja pääasiassa sentterinä viihtyvä Jesse Niinimäki. Tämä kokeilu onnistui siinä mielessä, että ketju oli Ilveksen paras.
Ottelun alku oli tylsää katsottavaa, molemmat joukkueet tyytyivät peruuttelemaan ja kyttäilemään. Erän ensimmäinen tilastomerkintäkin tuli vasta puolen välin tienoilla, kun liigan turhin pelaaja Pasi Nielikäinen otti täysin turhan jäähyn laitataklauksesta ja Ilves pääsi ylivoimalle.
Ilveksen ylivoiman ollessa lopuillaan, pääsi Kärpät katkoon ja kun Ilves-pakit eivät pitäneet viivaa, pääsi hyvin kärkkynyt Petr Ton läpi. Ton paineli heittämällä karkuun Ilves-pakeista, ja juuri kun Nielikäinen pääsi pois jäähyltä, Ton pisti kiekon ranteella yläpesään ohi polvilleen pudonneen Ilves-vahti Tuomas Nissisen.
Kärpät tekee toisen samanlaisen
Toista erää oli pelattu noin viisi minuuttia, kun Kärppä-puolustaja Mikko Lehtonen antoi lähes täydellisen syötön Pekka Saarenheimolle, joka kiitti ja polkaisi itsensä läpi. Samanlainen ratkaisu kuin Tonilla, kiekko hallitusti yläpesään.
Jesse Niinimäki sai Ilves-pelaajien parhaan paikan, mutta joidenkin mielestä liigan parhaimman alle 39-vuotiaan sentterin –titteliä kantavan Niinimäen yritys päättyi tolppaan.
Kärppien toinen maali lopetti Ilveksen pyristelyn ja ottelun lataus laski silmissä, Ilves-pelaajat myönsivät olevansa huonmpia, ja kun Kärpät pystyivät pitämään tasonsa koko loppuajan, oli tämäkin ottelu jo selvä ennen loppusummerin soittoa.
Pelin taso lähes huolestuttavan huono
Molemmat joukkueet pelasivat kolmannen erän täysin puolivaloilla. Kumpaakaan ei kiinnostanut taklata, eikä edes taistella kiekoista. Pari jäähyä nähtiin ja Kärpät rankaisi ylivoimalla kolmannen kerran. Drew Bannisterin siniviivavedon ohjasi maalin kulmalta sisään Sami Mettovaara.
Tappiosta huolimatta Ilveksen päävalmentaja Teijo Räsänen oli tyytyväinen illan otteluun.
- Ei tästä mitään iso kiekkoviihdettä syntynyt, mutta kyllä olen tyytyväinen. Joukkue pelasi loppuun asti, muotoili Räsänen, jonka pesti Ilveksessä jatkuu vielä kahden ottelun ajan.
Kärpät oli tänään voitosta huolimatta luvattoman heikko, ainoat valopilkut olivat Petr Ton ja Mikko Lehtonen. Missä olivat Petr Tenkrat ja Bret Lievers? Nämä miehet huomasi kentällä vain silloin, kun törmäsivät Ilveksen siniviivalla toisiinsa.
- 3-0 ja kolmas sarjassa. Säästöliekillä mennään ja aika ymmärrettävää. Jokaisella on jo ajatukset viikon päähän. Nyt mennään ajatuksen voimalla näitä pelejä. Jossain aikaisimmissa otteluissa on vastustajalla panos kovempi, niin niissä on tullut automaattisesti latausta enemmän, mietiskeli Kärppä-valmentaja Kari Heikkilä.
Ilveksen parhaimmistoa oli edelleen nuori kaarti. Ismo Siren on tällä hetkellä joukkueen paras puolustaja, Ville Leinossa on paljon potentiaalia ja Jesse Niinimäen nimi ei voi olla kenellekään enää tuntematon. Näissä nuorukaisissa on Ilveksen tulevaisuus.
- Jos ajatellaan kylmästi koostumuksia, meillä pelasi tänään ja on pelanneet koko kauden yhdeksän pelaajaa, jotka pelaavat ensimmäistä kautta liigassa. Vastustajalla oli vain yksi, muistutti Räsänen.
Vieläkö näitä otteluita on?
Pitkä ja uuvuttava runkosarja alkaa vihdoinkin olla ohi, ja Ilves-kannattajat pääsevät kauan odottamalleen kesälomalle. Vielä pitää kuitenkin pari peliä pelata alta pois. Seuraavaksi Ilves lähtee kiusaamaan kauden viimeisessä kotiottelussaan pudotuspelipaikasta tiukasti kamppailevaa TPS:aa.
- Vielä on kaksi ottelua jäljellä ja niihin keskitytään. Lauantaina TPS:ää vastaan peli ja kyllä me lähdetään sitä pelaamaan niin, että TPS:n on nimenomaan ansaittava se paikkansa playoffseissa, ettei me tulla sitä antamaan, uhosi Räsänen.
Kärpät päättää sarjansa sunnuntaina Jokeri-otteluun. Jos kaikki menee suunnitelmien mukaisesti, nämä joukkueet kohtaavat myös välierissä.
- Viikonloppuna on peli Jokereita vastaan. Paria astetta kovempi peli olisi hyvä valmistautuminen pudotuspeleihin, toivoi Kärppä-luotsi Heikkilä.