Ottelu lähti käyntiin sarjajohtajan määräyksessä. Kiekko oli ensimmäisen kerran maalissa jo reilun minuutin jälkeen, kun Jaakko Uhlbäck pääsi ampumaan suoraan hyökkäyksestä kiekon ohi Hannu Toivosen Ryan Kellerin loistavan nousun ja syötön jälkeen. Ilves-puolustaja seurasi Uhlbäckiä tuimasti vieressä.
– Maalit tulivat meidän virheistä, ekassa ei tultu alas tarpeeksi nopeasti, kertoi Ilveksen valmentaja Sakari Pietilä ottelun jälkeen.
Maalin jälkeen Ilveskin sai pelijuonesta kiinni ja sai hyökkäyksiinsä vauhtia. Kiekko pelattiin monta kertaa varmasti Bluesin alueelle, mutta se viimeinen rypistys ei tuottanut tulosta. Mikko Koskinen torjui erässä seitsemän kertaa, eikä joutunut kertaakaan edes koville.
Ilves piti ajoittain kiekonhallintaa käsissään, vaikka Blues hyökkäsi kovasti vastaan ja suoraviivaisesti maalille. Ensimmäinen erä tarjosi katsojille vauhtia ja jonkinlaisia tilanteita molemmissa päissä, vaikkakaan maaleja ei nähty kuin yksi kappale. Ilveksen paras tilanne tuli, kun Miikka Männikkö pääsi ampumaan suoraan syötöstä, mutta kiekko meni ohi maalin.
Toinen takaisku sisuunnutti Ilveksen
Toisen erän käsikirjoitus oli toisinto ensimmäisestä. Vain minuutti ja yhdeksän sekuntia oli pelikellossa kulunut aikaa, kun kiekko oli taas Ilveksen maalissa. Markus Seikola nousi liikaa ja hukkasi pelitilanteen. Juuso Puustinen sai Seikolan laitaan kiekon ja pääsi nousemaan kohti Ilveksen maalia. Nuori hyökkääjä ampui siniviivan jälkeen tulisesti ja kiekko aivan takayläkulmaan.
Ilves ei lannistunut vaan jatkoi samaa tahtia kuten aikaisemminkin. Kova vauhti, vahva työnteko ja loppuun asti yrittäminen näkyivät nyt joukkueen pelirepertuaarissa, kun niistä aikaisemmissa peleissä ei ole näkynyt kuin ajoittain väläyksiä.
Kotijoukkueen uurastus palkittiin viimein Patrik Lodstedtin jäähyn aikana. Masi Marjamäki sai mailan väliin Troy Milamin laukaukseen ja kiekko meni mainiosti torjuneen Mikko Koskisen haarojen välistä sisään. Colby Genoway merkkautti syöttöpisteen maaliin.
Ilves pääsi jatkossakin kaksi eri kertaa ylivoimalle, ja siinä kotijoukkueen ylivoima liikutti kiekkoa nopeasti. Maalia yritettiin nopeilla ratkaisuilla, mutta Koskinen ei ollut yllätettävissä.
Bluesin ylivoiman tilaisuus tuli erän toisella puoliskolla Dan Hackerin turhan hyökkäysalueen jäähyn aikana, kun se painosti kovaa kotijoukkueen päässä. Männikkö oli hukannut mailan ja Blues kokeili ampumista usein. Onnikaan ei ollut vierasjoukkueen puolella, kun kiekko kimpoili sinne ja tänne, mutta ei sentään maaliin. Maalin jälkeen oli lähes tasoituksen paikka, kun Masi Marjamäki veti b-pisteiden välistä vastakiekkoon ohi maalin.
Erän viimeisellä minuutilla Arto Tukio ampui sydämensä kyllyydestä vastakiekkoon, kun Blues ei saanut purettua kiekkoa kunnolla. Peliväline pomppi Marko Anttilan kautta Jarkko Kauvosaarelle, joka tajusi olla koskematta kiekkoon kun Tukio tuli kohti maalia. Kova veto meni suoraan maaliin ohi Koskisen.
Erä oli Ilveksen hallintaa ja se painoi kohti Bluesin päätyä karvaten kiekkoa pois espoolaisilta. Blues pääsi ajoittain hyökkäyksiin, mutta ei enää samaan tahtiin kuin ensimmäisessä erässä. Ilves teki vimmatusti töitä ja sen luistimet kulkivat paremmin kuin vierasjoukkueella.
– Ilves oli tänään erinomainen ja pelasi todella fyysisesti. Joukkue on
jatkanut samalla linjalla kuin viime kauden playoff-sarjassa Kärppiä
vastaan, kehui Bluesin valmentaja Petri Matikainen kotijoukkuetta.
Blues ratkaisi lopussa
Kolmannen erän ensimmäinen tilastomerkintä ei ollut maali vaan tällä kertaa jäähy. Ville Lajunen sai kaksi minuuttia estämisestä ja istuikin rangaistuksen loppuun asti. Erä kulki eteenpäin ja edelleen sama intensiteetti jatkui ennallaan. Ilves teki töitä ja haki paikkoja. Blues turvautui perusvarmaan peliin, eikä riskeerannut omaa päätään. Hyökkäyksiin se lähti entiseen malliin.
Etsikkoaika tuli Bluesille viitisen minuuttia ennen erän loppua, kun se pääsi pelaamaan 32 sekuntia kahden miehen ylivoimalle. Colby Genoway sekä Kevin Kantee katselivat jännittyneenä mitä vierasjoukkue saa aikaiseksi. Vain 17 sekuntia ennen Kanteen jäähyn päättymistä Toni Kähkönen pamautti kiekon Toivosen torjunnasta verkon perille.
Ilves yritti vielä tosissaan tulla tasoihin. Pasi Määttänen ampui tolppaan ja Masi Marjamäki vain hieman yli maalin. Joukkue painoi loppuun asti, mutta ilman kaivattua tasoitusta. Blues otti pisteet mukaansa maalein 2-3.
Ottelun jälkeen Ilveksen vastuuvalmentaja Sakari Pietilä oli harmissaan.
– Miten se sananlasku menee, luu jäi vetävän käteen. Peli-intensiteettiä lähdettiin hakemaan ja mittaamaan omaa haalarihommahalukkuutta. Blues oli tähän hyvä verrokki. Pelissä ei ollut pahoja hetkiä, tokan erän alussa ei päästy mukaan mitenkään, analysoi Pietilä peliä.
Ilves pelasi hyvän ottelun ja vielä sarjajohtajaa vastaan, ja haastoi mestarisuosikin hyvin. Voittoon asti vauhti ei riittänyt, nyt kävi näin. Blues pelasi, kuten sen tasoisen joukkueen pitääkin. Se uskoi omaan työhönsä loppuun asti ja palkinto tuli viime metreillä.
– Olen erittäin vittuuntunut. Kun katsoo pelin taakse, oli siinä pirun paljon hyvää pelillisesti. Kun saadaan jotain matkan varrelle mukaan jatkossa, niin hyvä tulee. Blues on hyvä jengi, summasi Pietilä.
– Oma pelimme oli kasvamisprosessi. Ensimmäinen erä pelattiin omaa,
yksinkertaista, peliä. Toisessa erässä 2-0-johdossa saimme jäähyn, jonka
jälkeen peli lakkasi. Huono jakso kesti 12 minuuttia. Kolmannessa erässä
lopulta kaivettiin voitto. Maalivahti Koskinen oli hyvä, tiivisti Petri Matikainen ottelun.
Bluesilta jäi kaksi pelaajaa pois ennen ottelun päätöstä.
– Rajamäki jätti pahoinvoinnin vuoksi pelin kesken ja Öhmanilla on
ylävartalon kanssa ongelmia. Ei kuitenkaan mitään dramaattista, valisti Matikainen toimittajia.
Blues pelaa maanantaina Jokereita vastaan kotonaan ja Ilves matkaa tiistaina Lappeenrantaan.