Kun runkosarjaa on jäljellä enää alle kymmenen kierrosta, jokainen ottelu on mielenkiintoinen ja merkityksellinen.
Tapparan ja Ässien välisessä finaaliuusinnassa ei kurkoteta kohti kotietua tai pudotuspelipaikkaa, mutta ottelu on jo viime kevään muistojen vuoksi täynnä latausta.
Kauden kaikki aiemmat keskinäiset kohtaamiset ovat olleet erittäin tasaisia. Tappara otti kolmesta kamppailusta toisen voittonsa helmikuun ensimmäisenä päivänä, kun kirvesrinnat nousivat takaa-ajon päätteeksi voittajiksi Isonmäen legendaarisessa lauantai-illassa.
Loppurutistuksen paikka
Tappara on otteluun selvä ennakkosuosikki ja ihmeiltä vältyttäessä kirvesrinnat poistuvat ottelusta voittajina. Tappara kantaa kuitenkin niskassaan myös kaikki paineet.
Totuus on, että Tapparan on pelattava nyt unelmiensa kevät. Jukka Rautakorven kolmivuotinen projekti Tapparassa toi jo hopean, ja Kissanmaalla ei tyydytä tänä keväänä enää edes finaalipaikkaan. Kultaa on tultava.
Ässät-ottelu on Tapparan ensimmäinen olympiatauon jälkeen ja antaa ensimmäisiä viitteitä loppukauden suunnasta.
Tappara lähti olympiatauolle kolmen ottelun voittoputkessa. Putken aikana Tappara muun muassa kaappasi Tampereen herruuden itselleen ja haki tärkeän vierasvoiton pahimmasta kilpailijastaan Kärpistä.
Tappara on silti siirtotakarajalla riehumisiensa vuoksi haavoittuvainen joukkue. Jukka Voutilaisen ja Marko Kauppisen hankintojen vastapainoksi puolustaja Jan Tabacek siirtyi Sveitsiin.
Tappara tarvitsee yhtenäisyyttään eritoten puolustuspäässä. Kirvesrintojen tuttu erinomainen viisikkopuolustus ei saa rakoilla tässä vaiheessa kautta. Hyökkäystehot kyllä riittävät Ässien kaatamiseen.
Neljä kuukautta myöhässä
Ässien pelaaminen on tiivistynyt viime otteluissa etenkin puolustuspelaamisen osalta. Tämä tapahtuu kuitenkin Ässien kevään ja Pekka Virran työpaikan kannalta neljä kuukautta liian myöhään.
Ässät on pystynyt ottamaan pisteitä neljässä ottelussa viimeisestä viidestä pelistään. Kolme voittoa on tuonut Ässien pelaamiseen lisää itseluottamusta.
Voittojen salaisuus piilee puolustuspäässä. Ässät taistelee ja pelaa hyvällä asenteella illasta toiseen, vaikka pudotuspelimahdollisuudet ovatkin jo käytännössä menneet.
Ongelmat löytyvät hyökkäyspään pelaamisesta, jonka on parannuttava huomattavasti Tapparaa vastaan. Torstaisen HIFK-voiton jälkeen on vain 24 tuntia aikaa lyödä yhä isompaa vaihdetta silmään.
Ässien avauspelaaminen on todella hidasta ja usein puolustajat eivät pääse antamaan minkäänlaista tasokasta avausta hyökkääjille.
Avauspelaamista tekee yhä vaikeammaksi Ässien heikko sentteritilanne. Henri Heino pelaa hyvin, muttei ole missään nimessä menestyvän liigajoukkueen ykkössentteri.
Tapparaa vastaan paineen alta pitää päästä nopeasti, sillä kirvesrintojen tiiviin keskialueen yli ei Hakametsässä pääse hitailla viivelähdöillä. Pääosin vain pelin nopea, mutta silti kontrolloitu kääntäminen on ollut vieraille tuloksekasta Tampereella.
Valopilkkuna on nähty Ässien nuorekas nelosvitja. Ketjun keskellä pelaava Ville Ahlgren nappasikin omansa ja ketjunsa erinomaisien esitysten avulla itselleen jatkosopimuksen vuoteen 2016 asti.
Riksman maalilla?
Tapparalla ei ole otteluun tultaessa suuremmin loukkaantumishuolia, mutta Voutilaisen käsivamma rasittaa hyökkäystä. Puolustuksen koostumus on arvoitus.
Kauppisen siirryttyä Tapparaan joukkueella on nyt seitsemän kokenutta puolustajaa, joista yhden on huilattava jokaisessa ottelussa.
Juuso Riksman on pelannut talven jälkeen hyviä pelejä etenkin vieraskentillä. Vaikka Rasmus Rinne pelasikin nollapelin HIFK:ta vastaan, peräkkäiset pelit kuormittavat maalivahtia liiaksi. Tästä voidaan päätellä, että Riksman haastaa Juha Metsolaa maalillaan perjantaina.
