Kuluva kausi on tupsukorvien kannattajille varmasti kamalimpia koskaan. Masentavan syyskauden jälkeen Ilves palasi kuitenkin joululomalta voitokkaasti, kun paikallisvastustaja Tappara kaatui lauantaina maalein 2-1. Ilves oli ottelussa yllättävän koherentti kokonaisuus, ja maalivahtipeli Tommi Satosaaren varassa toimi loistavasti.
Jokereille kauden käännekohta ajoittuu marraskuun loppuun. Narripaidat dominoivat SM-liigaa koko syksyn ajan, mutta jo tavoittamattomalta tuntunut liigajohto on kutistunut marginaalisesti joukkueen voitettua vain kerran viimeisen yhdeksän pelin aikana. Jokereiden peliä on leimannut flegmaattisuus ja tehottomuus. Puuduttavat esitykset ovat vetäneet Areenan yleisönkin hiirenhiljaiseksi.
Niin tai näin, molempien joukkueiden suunta tuntuu olevan loivasti ylöspäin. Jokerit nuhjasi ensin 2-2 -tasapelin Rauman Lukon kanssa perjantaina ja väänsi sitten toisen heti perään IFK:n vieraana paikalliskierroksella. Pelissä on pientä edistymistä havaittavissa. Ilves on parantanut peliään jatkuvasti.
Kakkosten kamppailu
Punaisten veräjien vartijoina ovat tänään joukkueidensa kakkosmaalivahdit. Ilveksen selkeä ykkösmaalivahti kauteen lähdettäessä oli Bruce Racine, mutta vaikea loukkaantuminen on pitänyt miehen pitkään sivussa. Kesken kauden hankittu Tommi Satosaari on kuitenkin pelannut hyviä pelejä ja aloittaa illan ottelun.
Jokereiden mestaruushaaveita spekuloidessa nousi syksyllä pahimmaksi kauhuskenaarioksi Kari Lehtosen mahdollinen loukkaantuminen. Testiin tämä skenaario joutui nyt, kun Lehtonen on Halifaxissa pelaamassa nuorten maailmanmestaruudesta. Kakkosmaalivahti Markus Helanen on viimeisen kahden ottelun aikana kuitenkin osoittanut olevansa mies paikallaan. Helanen on torjunut kiekot muikealla prosentilla, vaikka miehen otteet ovatkin välillä hieman epäselvän näköisiä. Eilisen IFK-pelin vieraspisteestä kuuluu suurin kunnia Helaselle.
Kuten aina Areenalla, ovat ennusmerkit vahvasti Jokereiden voiton puolella. Sarjataulukkoa tuijottamalla voisi molempien pisteiden jäämistä Pasilaan pitää varmana. Ilveksellä on kuitenkin yllätysmahdollisuus. Mikäli Satosaari jatkaa huippupeliään, ja Ilves maalaa tarkasti hidasta kotijoukkuetta vastaan, voi vähintään tasapeliä pitää varsin mahdollisena.
Poissa vakiokokoonpanoista ovat Jokereiden puolelta Sean Bergenheim, Kari Lehtonen ja Tomi Mäki Kanadassa Pikkuleijonien matkassa, Mikko Ruutu sekä Arto Tukio. Petri Pakaslahti pelannee illan pelissä jo hieman enemmän kuin viikonloppuna. Ilveksestä puuttuvat nuorten kisojen vuoksi luottopakki Teemu Jääskeläinen, hyökkääjälupaus Jesse Niinimäki ja maalivahti Tuomas Nissinen. Tomi Källarsson on yhä sivussa loukkaantumisensa vuoksi.