Edellinen ottelu Lappeenrannassa päättyi isäntien 5-3 voittoon ja SaiPa oli tyly vieras edellisellä kerralla Tampereella vieden pisteet Saimaan rannoille lukemin 0-3. Nyt jaossa olevia pisteitä ei Ilves varmastikaan halua päästää Lappeenrantaan.
Ilveksellä ei mitään hävittävää
Edellisessä kotiottelussaan ensimmäisen paikallispelivoittonsa ottanut Ilves lähtee otteluun altavastaajana. Joukkue on voittanut tällä kaudella vain viisi ottelua, mutta viimeisestä kolmesta ottelusta on kasassa kolme pistettä.
Ilves on kokenut selvän muutoksen joulutauon aikana. Nyt joukkue raataa, taklaa ja taistelee. Pelaa kuin miehet. Irtokiekot kiinnostavat ihan eri tahtiin kuin marraskuussa. Eteenpäin on siis menty.
Viime aikoina Ilveksen ylivoimakin on alkanut pikkuhiljaa asettua uomiinsa. Toisin kuin alivoima. Lauantaina JYP teki jokaisen (yhteensä viisi) maalinsa ylivoimalla.
Joukkue kärsii edelleen runkopelaajiensa poissaoloista. Tomi Källarsson ja Ville Koistinen ovat edelleen loukkaantuneena ja Teemu Jääskeläinen, Jesse Niinimäki ja Tuomas Nissinen ovat nuorten MM-kisoissa Halifaxissa, Kanadassa. Sen sijaan Bruce Racine teki paluun Ilveksen maalinsuulle lauantaina. Hän pelasi vasta kauden ensimmäisen täyden ottelun. Kun Nissinen palaa Kanadasta, Ilveksellä on kolme pelikelpoista maalivahtia. Allekirjoittaneen veikkaus on, että Racine on 31. tammikuuta mennessä poistunut.
Niinimäen poissaollessa varsinkin Raimo Helminen ja Vesa Viitakoski ovat joutuneet kantamaan kohtuuttoman suurta taakkaa joukkueen hyökkäyspelistä. Konkarit ovat kuitenkin suoriutuneet urakasta hyvin. Ja kun Jesse jo ensi viikon otteluihin palaa, saa Raipe ja kumppanit hieman lepoaikaa.
SaiPa – yksi idän ihmeistä
SaiPa murskasi lauantai-iltana IFK:n ja parhaimmillaan Vladimir Machuldan johdolla voi pystyä samanlaisiin lukemiin myös tänään. SaiPan loukkaantumistilanne on hyvä. Poissa on vain kylkivammaansa poteva Teemu Riihijärvi.
Mitä on tapahtunut viime kauden SaiPalle? Kun tämä kausi alkoi, monikaan ei veikannut SaiPan olevan edes mukana playoff-taisteluissa. Näin on kuitenkin päässyt käymään. Alkukaudesta jopa kärjessä vilahtanut joukkue on nyt pudonnut viivan tuntumaan, mutta aikoo sitkeästi pysytellä sen paremmalla puolella. Viime vuoden aneemisen SaiPan tilalle on tullut liikkuva ja aggressiivisempi joukkue. Petri Skriko on saanut joukkueestaan itsensä kaltaisen. Periksi ei anneta.
Parhaimmillaan SaiPa pystyy pelaamaan hyvätasoista hyökkäyspeliä, mutta jo seuraavassa erässä notkahtaa täysin. Joukkueen akilleen kantapää on puolustuspeli. Pakkirivistöstä ei nouse ketään selkeää liideriä, vaan se on aika tasapaksu. Maalivahtiinsa SaiPa tuskin kaatuu, Tomas Duba on esittänyt hienoja otteita ja Juha Kuokkanenkin pystyy tarvittaessa paikkaamaan erinomaisesti.
Ottelusta on todella vaikea veikata mitään, sillä molempien esitykset ovat ailahdelleet todella rajusti. Mielenkiintoa lisää se, että A-P Selinin kesken kauden Ilveksen aitiossa korvannut Teijo Räsänen sai viime kaudella väistyä Skrikon tieltä juuri SaiPan aitiosta. Jännitettä luvassa ehkä silläkin osastolla?
Ottelu alkaa poikkeuksellisesti kello 16.