Vauhtia, maaleja, taklauksia ja nahistelua. Liigakauden 2002-2003 kahden parhaan joukkueen kohtaamisesta ei puuttunut sähköä. Ottelu lähti käyntiin kotijoukkueen lyödessä tahtia. Jokerit hätyytteli HPK:n maalia ottelussa vartioinutta Hannu Toivosta jo ensimmäisellä minuutilla. HPK:n ensimmäinen kunnon laukaus antoi odottaa itseään aina kuudennelle minuutille asti. Heti alussa kuitenkin kävi selväksi, että HPK oli tullut Areenalle vailla arkailua: Kerho taklasi heti ottelun alusta asti hanakasti.
Ottelussa nähtiin myös muutama valitettava loukkaantuminen. Ensimmäisenä kentän joutui jättämään Jokereiden Jussi Pesonen, kun Kerhon Tuomas Eskelinen taklasi tätä polvella vaarallisen näköisesti. Eskeliselle tuomittiin tilanteesta kahden minuutin jäähy ja Jokerit pääsi pyörittämään ylivoimaa. Jokereiden kakkosketju, David Nemirovsky - Jukka Voutilainen - Tommi Turunen, pyöritti peliä kohtuullisesti ja sai aikaan pari hyvää vetoa. Antti Aallon johtama ykkönen ei sen sijaan saanut kunnon peliä aikaan.
Illan avausmaali nähtiin, kun pelikello oli pyörinyt aina 16. minuutille. Jokereiden kakkonen pyöritti peliä Kerhon päädyssä. Nemirovsky ja Martti Järventie olivat jo lähellä maalia, mutta kesken painostuksen Jokereiden Antti-Jussi Niemi laukaisi kiekon suoraan Kerhon kolmosketjun Olli Sillanpään jalkoihin ja Sillanpää pääsi viilettämään läpiajoon ohi Niemen. Laitahyökkääjä ei erehtynyt ja iski kiekon varmasti ohi jokerimaalia ottelussa vartioineen Kari Lehtosen.
Kerho oli mennä menojaan
Avausmaalinsa jälkeen Kerho sai vahvan sykkeen päälle. Vierasjoukkue oli lähellä lisämaaleja jo ensimmäisen erän lopussa, mutta Lehtonen kesti. Toisen erän alussa kiitettävän runsaslukuinen vierasfanien joukko kannusti hurjasti Kerhoa vierailijoiden myllyttäessä hyökkäyksiä jokeripäätyyn. Maalin merkit olivat jo ilmassa Mika Strömbergin otettua kakkosen poikittaisesta mailasta ajassa 26.13. Ritarien ylivoima oli kuitenkin kehnonlaista.
Ajassa 29.20 Kerho kuitenkin iski kiekon reppuun toistamiseen. Jokerit sekoili vaihtojen ja puolustuksensa kanssa, ja HPK pääsi kuin varkain aivan Lehtosen nenän eteen peräti neljällä yhtä vastaan. HPK:n kehuttu ykkösvitja ei pettänyt, vaan kiekko päätyi Lehtosen taakse kauniin syöttösommitelman jälkeen Eero Somervuoren toimesta. Syöttöpisteet kultakypärä Antti Miettiselle ja Tuomas Eskeliselle.
Jokereiden tuhrittua vielä kahden minuutin ylivoimapeli hieman ottelun puolivälin jälkeen alkoi ajatus Kerhon kaikkien aikojen ensimmäisestä voitosta Areenalla elää yhä vahvempana. Jokereiden kakkoskenttä alkoi kuitenkin tärkeimmällä mahdollisella hetkellä nostaa joukkuetta mukaan peliin. Illan pelistä kiitettävän arvosanan saavatkin David Nemirovsky, ja varsinkin sentteri Jukka Voutilainen, joka oli toisen erän lopussa selkeästi Jokereiden näkyvin pelaaja. Voutilainen taklasi ja järjesteli peliä jatkuvasti. Yritys palkittiinkin ajassa 35.40. Kerho nosti peliä, mutta Jokereiden Pavel Vostrak takakarvasi kiekon erinomaisesti pois Jokereiden siniviivan kohdalla. Nopea suunnanvaihdos ja Jokereille aukesi 4-2 -hyökkäystilanne, joka päättyi Voutilaisen maaliin Nemirovskyn ja Strömbergin syötöistä.
Jokerit pääsi Voutilaisen innoittamana hyvin mukaan peliin ja toisen erän viimeisellä minuutilla myös 2-2 -tasoitusmaali näki päivänvalon. Voutilainen toi kiekon keskeltä läpi 3-2 -hyökkäykseen. Kiekkoa kierrätettiin laitaan Jukka Hentuselle, joka heitti kiekon maalille. HPK-puolustus ei kyennyt pitämään kurissa Vostrakkia, joka sai mailansa väliin ja kiekko ohjautui Toivosen selän taakse.
Maalirikas viimeinen erä Jokereiden
Jokerit sai salama-alun ottelun viimeiselle kolmannekselle, kun Mikko Ruutu pääsi toimittamaan kumilaatan maaliin jo ajassa 41.00. Kerhopuolustaja Teemu Aalto voi ottaa miinukset niskoillensa maalista, jonka Tomek Valtonen syötti.
Ottelun pienoinen kulminaatiopiste tuli 45. minuutilla, kun Kerho otti kaksi pitkää rangaistusta peräjälkeen. Ensin Martin Strbak lensi ulos miehen taklattua polvella Niemeä. Heti perään oli pahanteossa jälleen Eskelinen, joka huitoi Nemirovskyä korkealla mailalla 2+2 minuutin arvoisesti. Jokerit pääsi näin pelaamaan peräti neljä minuuttia viidellä kolmea vastaan. Jokerit pyöritti peliä kärsivällisesti, mutta viimeinen terävyys ehkä puuttui ylivoimapelistä. Maalitta ei Jokerit kuitenkaan neljän minuutin aikana jäänyt. Pavel Vostrak laukaisi siniviivalta komealla vedolla Jokerit 4-2 -johtoon.
Kerho nousi kuitenkin vielä takaisin peliin. Jokereiden Tomi Mäki lähti istunnolle estämisestä ajassa 49.51. Kerho myllytti hurjasti ylivoimaa, ja kun jäähyä oli parikymmentä sekuntia jäljellä pääsi Vladimir Sicak iskemään kiekon reppuun Aki Heinon ohi menneen lämärin palauduttua flipperinä päätylaudoituksesta.
HPK haki hurjasti tasoitusta ottelun lopussa. Vierailijat pääsivät jo lähelle. Muunmuassa Jaroslav Balastikilla oli hyvä paikka, mutta tasoitus jäi tulematta. Kesken Kerhon painostuksen David Nemirovsky pääsi niittaamaan ratkaisumaalin viiteen kolmeen. Esityön teki jälleen Voutilainen. Tomas Kucharchik punnersi vielä kavennuksen seitsemän sekuntia ennen loppua, mutta Jokerit korjasi pisteet ottelusta.
Vauhtia ja vääntöä
- Kova peli oli. Hirveä määrä kaksinkamppailuja. Molemmat joukkueet laittoivat varmuudella kaiken peliin ottelussa, luonnehti Jokereiden päävalmentaja Raimo Summanen peliä ottelun jälkeen.
Jokereiden kaikki kaikessa tänään oli siis kakkosketju. David Nemirovsky ja Jukka Voutilainen erottuivat koko joukkueesta parhaiten. Myös Pavel Vostrak pelasi varsin mainiosti. Puolustuspäässä Martti Järventie alkaa nousta siihen rooliin, jota mieheltä odotetaan. Järventie osoitti pelissä todellisia liiderin otteita.
- Meillä oli omat paikkamme ratkaista peli. Sitten siinä toisen erän lopussa vain vähän järki loppui, ei niinkään vauhti. Tyhmiä kiekonmenetyksiä. Kyllä tämä oli kovimpia pelejä tämän kauden liigassa, kertoi ottelun jälkeen HPK:n päävalmentaja Jukka Jalonen.
Päätuomari Jari Levonen ei ollut pelissä parhaimmillaan. Vihellyslinja oli hieman kateissa ja pelirangaistus Strbakille oli hieman raju tuomio, kun Eskelinen pääsi ensimmäisessä erässa vain kakkosella. Jokereilta loukkaantui illan pelissä kolme pelaajaa. Jussi Pesonen, Ilkka Mikkola ja Antti Aalto joutuivat kaikki jättämään kentän. Pesosella on jopa koko loppukausi vaarassa, mutta Aallon ja Mikkolan vammat lienevät vähäisempiä. Pesosen kohtalo ratkeaa maanantain magneettikuvauksissa.
- Ei me olla syyttelemässä ketään, jääkiekko on vauhdikas peli, jossa tälläisiä tapahtuu. Tässä ottelussa ei ollut väkivaltaa, vain rajuja taklaustilanteita, kommentoi Summanen pelin jälkeen loukkaantumistilanteita.