67.45 aikaan pysähtyivät Helsingin Areenan kellot, kun Juha-Pekka Haataja siirsi pelivälineen ohi jokerivahti Jan Lasakin. Näin IFK-hyökkääjä siirsi ottelusarjan ratkaisun maanantaille ja Helsingin jäähalliin.
Sarjan käsikirjoitukselle uskollisesti kuudes puolivälierä tarjosi täydelle areenalla loistavaa kiekkoviihdettä ja hermoja raastavaa jännitystä. HIFK:n taistelutahto oli lopulta tuuman verran kotijoukkueen vastaavaa parempi. Tämän myönsi myös Jokerien päävalmentaja Erkka Westerlund.
– Kyllä IFK oli tänään askeleen edellä. Meidän taso ei tänään riittänyt voittoon, jokeriluotsi tuumaili tulikuuman taistelun jälkeen.
Fyysisyyttä ja intohimoa
Heti ottelun alkuminuuteista asti oli selvää, ettei kumpikaan joukkueista myy nahkaansa helpolla. Selkä seinää vasten pelannut IFK oli alusta lähtien paremmalla liikkeellä pelissä mukana, ja pyrki tavoilleen uskollisesti tekemään kaukalossa aloitteet. Vierailija saikin heti avausminuutilla oivan mahdollisuuden avausmaalin värkkäämiseen, kun Petteri Nokelaisen nosto nousi vaihtoaition puolelle, ja jokerihyökkääjä joutui lukemaan tiilenpäitä. Punapaitojen ensimmäinen ylivoima oli kuitenkin varsin ponnetonta.
Ottelun pelillinen taso jäi hiukan aiempien pelien vastaavasta. Joukkueiden kokema valtava kuormitus alkoi näkyä molempien otteissa. Kiekko pomppi lavoissa.
Jos kiekollinen peli olikin aiempaa heikompaa, ei lauantainen taistelu kaukalossa kalvennut tunnelman, eikä fyysisyyden suhteen sarjan aiemmille peleille. Täysi areena todisti etenkin toisessa erässä sarjan fyysisintä kiekkoa, ja tämä sopi erityisesti vierasjoukkueelle. HIFK:n usko omaan tekemiseen kasvoi silmin nähden taklaus taklaukselta.
HIFK:n usko sai lisää pontta , kun Mikael Granlund veivasi hiukan ennen ottelun puoliväliä avausmaalin. Granlundin kuti painui aivan maalin yläpeltiin jättäen Jan Lasakin maalilla vaille mahdollisuuksia.
Kolmannen erän loppupuoliskolla moni hieraisi silmiään, kun sekä Toni Söderholm että Eetu Pöysti kunnostautuivat taklauspelissä. Pöystin taklaus meni ryntäyksen puolelle, mutta Söderholmin niitti Teemu Pulkkiseen oli lain mukainen.
– Pari paikkaa oli taklata. Ihan tyytyväinen pitää olla omaan peliin tänään, Söderholm totesi.
Nitroja, kiitos
Ottelun kolmas erä herätti varmasti sen viimeisenkin kiekkofanin ruususen unestaan. Areenan lauantai-illan toiseksi viimeiseksi näytökseksi jäänyt kolmas erä tarjosi jännitettävää koko rahan edestä, eikä takuulla jättänyt ketään paikallaolijaa kylmäksi. Mutta kuten tavallista, ratkaisua saatiin odottaa viimeiselle minuutille.
Ben Eaves räjäytti täpötäyden areenan huutoon, kun vain 44 sekuntia jäi tehokasta peliaikaa jokerihallin digitaaleihin. Ratkaisua jouduttiin hakemaan toistamiseen sarjan aikana jatkoeristä. Erkka Westerlund piti kolmatta erää narripaitojen vahvimpana työnäytteenä.
– Kolmas erä oli meidän parhaamme. Siinä tehtiin kova työ, siitä tuli palkinto lopussa, jokerivalmentaja ruoti.
Lopullista palkintoa Westerlundin suojatit eivät koskaan saaneet. HIFK oli jatkoerässä halukkaampi ratkaisuihin.
– Vähän tippui taso kolmannesta erästä jatkoajalla. Vaikka siinä oli molemmilla paikkoja, IFK oli siinä vähän edellä.
Mediassa HIFK:ta ”rikollisjengiksi” tituleerannut Westerlund oli tänään lausunnoissaan maltillisempi. Kokenut valmentaja jakoi vuolaita kehuja punapaitojen suuntaan.
– IFK oli tänään työteliäs. Heillä riitti energiaa pelata ja he tekivät meidän pelaamisemme vaikeaksi.
Jatkoaikasankariksi noussut Haataja oli illan päätteeksi maltillisen tyytyväinen. Hyökkääjä jakoi ruusuja etenkin HIFK:n joukkuehengelle.
– Meillä on tuolla kopissa sellainen veljeskunta, että ei varmasti usko lopu ihan ensimmäisenä. Me ollaan oltu aktiivisia ja lähdetty hakemaan sitä maalia ennemmin kuin vain selviytymään, Haataja sanoi painokkaasti.
Huima ottelusarja saa maanantaina varmasti arvoisensa päätöksen.
– Tämähän on hieno huipentuma. En usko, että se tästä kaavasta voi pelillisesti erota, kummatkin pelaavat voitosta koko ajan. Nyt se on kuitenkin lopullista, siinä mielessä pelistä tulee erilainen. Enää ei saa mitään anteeksi, Westerlund päätti.