Maalilinko Tuomisen lisäksi melko värikään illan toinen suuri nimi oli ottelun päätuomari Aleksi Rantala, jonka äärimmäisen tarkka silmä loi ottelun ominaispiirteeksi runsaan erikoistilannepelaamisen. Siististä kamppailusta tuli hyvin rikkonainen, kun Rantala pisti jäähyaitioiden ovet narisemaan oikein kunnolla. Ässille mies tuomitsi kaikkiaan 38 rangaistuminuuttia ja Bluesille 28.
Välillä Rantala ehkä vislaili pilliinsä jo hieman liiankin herkästi, mutta päätuomarin ehdottomaksi puolustukseksi on sanottava, että valittu linja oli tasapuolinen ja se myös piti varsin hyvin alusta loppuun. Myöskään ylimääräisille pulinoille ei ollut sijaa, vaan raitapaita halusi pitää ohjat jämäkästi itsellään. Sen sai päätöserässä huomata myös Ässien Mika Niemi, jonka Rantala passitti turhasta protestoinnista suihkuun. Pelaajat tuskastuivatkin lähes kauttaaltaan Rantalan linjaan, eikä ymmärrystä löytynyt valmentajiltakaan.
- En tiedä pitääkö yleisö tällaisesta, mutta minua tämä ei ainakaan miellytä lainkaan, kun koko ajan pelataan ali- tai ylivoimaa. Välillä tuli aivan ihmeellisiä vihellyksiä. Muutamankin kerran, kun pääsimme 5-3-ylivoimapeliin, en kyllä nähnyt mistä se Bluesin toinen kakkonen oikein löytyi, Ässien Mika Toivola paasasi.
- Jos liiga on todella päättänyt tiukentaa linjaa näissä kahvauksissa ja estämisissä, niin ihmettelen sitä, miksi tieto ei ole meidän korviimme kantautuneet. Lähes päivittäin nähdään näitä erotuomaritarkkailijoita, mutta mistään uudesta linjavedosta kukaan ei ole maininnut mitään.
- Hiljaista se on ollut meilläkin. Kyllähän ne aina moikkaavat, mutta siinäpä se, kommentoi puolestaan Bluesin puolelta peliä kommentoinut kakkosvalmentaja Janne Laukkanen.
Saamaton ylivoima Bluesin turma
Avauserässä tuomarilinjaa ihmetteli enimmäkseen kotijoukkue Rantalan passittaessa punapaitaa peräti viidesti kakkosta istumaan. Tämän seurauksena ottelu kulkikin Bluesin tahdissa, ja paremmalla ylivoimapelaamisella vierasjoukkue olisi saattanut hyvinkin karata voittoon jo avauserässä.
Ässillä ei kuitenkaan ollut suurempia vaikeuksia tappaa jäähyjään, ja ajoittain Blues ei saanut ylivoimaansa pyörimään millään tavalla. Ladislav Kohnin ollessa kentällä pelissä oli sentään ideaa, mutta muuten ei.
Joka tapauksessa Blues värkkäsi erän ainoan maalin, mutta sekin tapahtui ennen kuin jäähyruletti alkoi toden teolla pyörimään. Porilaisten ykköskenttä oli vaikeuksissa pitkän vaihdon jälkeen, kun Blues käänsi pelin nopeasti keskialueelta takaisin hyökkäyssuuntaan. Rami Alanko vapautti Kohnin vauhtiin, eikä pakkipari Marko Toivonen-Atte Valli saanut tilannetta haltuunsa. Lopulta Kohn löysi maalin kulmalle liukuneen Teemu Elomon, joka estelyistä huolimatta sivalsi taululle vierasjohdon.
Kaikkiaan ensimmäinen erä oli puolin ja toisin huolimatonta ja valjuakin pelaamista, josta ei juuri löytynyt järkeä, hienoja sommitelmia saati intensiteettiä. Erävoittonsa Blues toki ansaitsi, siksi kovia käynnistysvaikeuksia kotijoukkueella oli.
- Jostain syystä eka erä oli meille vaikea. Ei oltu riittävän valmiita, eikä työmäärä riittänyt. Tietysti nuo jäähytkin sotkivat omalta osaltaan peliä aika pahasti, Toivola pohti.
- Me pyrittiin hyvään valmistautumiseen ja siinä myös onnistuttiin. Se näkyi ensimmäisessä erässä, saatiin peli käyntiin niin kuin haluttiinkin, näki puolestaan ex-NHL-pelaaja Laukkanen.
Ässät karkasi
Toisessa erässä Rantalan rangaistusmyllyn kohteeksi joutui vuorostaan Blues. Espoolaiset joutuivat istunnolle peräti kuuden kakkosen sekä yhden kympin verran. Se olikin yksi illan kulminaatiopisteistä, vaikka liigan paras ylivoima ei leiponutkaan kuin yhden yv-osuman. Rangaistusten tappaminen vei kuitenkin Bluesilta niin paljon voimia, että joukkue putosi kyydistä samalla, kun Ässät puolestaan löysi pakkopeleillään otteisiinsa taas rennompaa otetta.
- Niinhän se on, että jäähyt rassasivat meitä liikaa. Ja samalla ne sotkivat sitä rytmiä mihin oltiin ensimmäisessä erässä päästy, Laukkanen harmitteli.
Hetken näytti kuitenkin vahvasti siltä, että Mika Oksa vie uskon porilaisilta, miehen venyttäessä hanskaansa mainiosti Ässien laukausten eteen. Lopulta hän joutui antautumaan patapaitojen 5-3-ylivoiman edessä. Aki Heino ja Olegs Sorokins järjestelivät peliä siniviivalla ja viimein Sorokins päätti tempaista Heinon poikittaissyötöstä. Maskia tehnyt Pasi Tuominen pääsi vielä väliin ohjaten näin illan ensimmäisensä.
Tasoitusmaali avasi lopullisesti porilaisten hanat ja seuraavien minuuttien aikana espoolaisia vietiinkin rajusti. Eikä homma jäänyt pelkkään viemiseen, vaan patapaidat takoivat myös kaksi varsin ratkaisevaa maalia.
Ensin Mika Niemi avasi hyvällä pystysyötöllä Teemu Virkkusen ja Juha Kiilholman ylivoimahyökkäykseen Bluesin viisikon ollessa pahasti hajallaan. Virkkunen otti pari terävää potkua ja antoi hienon poikittaisyötön Kiilholmalle, joka pääsi tälläämään suoraan syötöstä kauden ensimmäisen maalinsa.
Ässien kolmannen maalin saa ottaa piikkiinsä puolustusalueella leikkinyt Teemu Elomo, jolta Tuominen karvasi kiekon helpohkosti pois. Tuominen jätti kiekon Marko Kivenmäelle, joka löysi poikittaissyötöllä toisesta aallosta nousseen Atte Pentikäisen. Tornipuolustajan väkevän vedon edessä Oksa oli jälleen voimaton.
- Toiseen erään saatiin erilainen meininki. Joukkue alkoi tehdä töitä niin kuin pitääkin. Ja toisaalta tiedettiin myös, että avauserän viiden kakkosen jälkeen jäähyjä alkaa pian tulla vastustajallekin. Niin kuin sitten tulikin, ja niidenkin kautta päästiin hyvin peliin mukaan, Toivola kiitteli.
Tuominen lopetti espoolaisten pyristelyt
Kolmannessa erässä Ässät tarjosi Bluesille vielä oljenkortta. Porilaisten peli muuttui jälleen tahmeaksi, ja Ladislav Kohn pääsi dominoimaan kenttää ja luomaan toinen toistaan vaarallisempia paikkoja. Kenties Ässien otteissa oli jälleen hieman liikaa varmistelua, jonka vuoksi joukkue oli lopulta tehdä ottelusta vaikeamman kuin se olikaan.
Ennen erän puoliväliä Kohn nosti Bluesin ansaitusti maalin päähän joukkueen pelatessa kahden miehen ylivoimalla. Sinisten pakkopeli pyöri koko ajan juuri Kohnin kautta, ja viimein hän päätti ottaa ohjat omiin käsiinsä, kun muukaan ei auttanut. Ässien trion jähmettyessä Kohn käveli maalipaikkaan ja niittasi napakalla laukauksella kiekon ohi Scott Langkow’n.
Kavennuksen jälkeen Blues jatkoi vahvaa myllytystään, mutta Langkow oli jälleen kerran mies paikallaan pelastaen joukkueensa silloin, kun se sitä eniten tarvitsi.
Langkow’n huolehtiessa omasta päästä, nousivat puolestaan Pasit jälleen lopulliseen ratkaisurooliin hyökkäyspäässä. Ässien selvittyä jäähystään lähti Pasi Nielikäinen nostamaan porilaisten vastaiskua. Kaikki odottivat syöttöyritystä läpiajoa kytänneen Greg Classenin lapaan, mutta Nielikäinen päätti toisin. Nivalan lahja polkaisi itsensä vauhtiin ja luikerteli heittämällä ohi vastatusten Oksan kanssa. Nöyryytetyksi joutunut Kari Haakana pilasi kuitenkin Nielikäisen show’n ronkkimalla miehen väkisin nurin.
Niinpä päätuomari Rantalalla ei ollut muuta mahdollisuutta kuin tuomita rangaistuslaukaus, ja Pasi Show siirtyikin näin kaimapojan harteille. Tuominen näytti, että rankkarirepertuaarista löytyy uusiakin variaatioita, ja tutuksi tullut sivulle vieminen vaihtui sivallukseen längistä sisään. Tämä oli Tuomiselle jo kauden neljäs rankkarimaali.
Eikä maalitykin juhlat siihen loppuneet. Vajaa minuutti edellisestä alistunut espoolaislauma antoi kanukkivahvistustensa johdolla Ässien tehdä mitä lystää. Ässät kiitti järjestelmällä Tuomiselle hattutempun. Kivenmäki siirsi Pasi Peltoselle, joka otti tyhjät pois, mutta ei piiskannut, vaan siirsi kiekon maalin eteen Tuomisen ohjattavaksi.
- Erikoistilannepelaaminen näkyi kyllä pohkeissa, mutta onneksi muutamalta kaverilta löytyi taas melkoista kylmäpäisyyttä ratkaista homma kotiin, Ässien päävalmentajakin ilakoi.
Kahdeksas putkeen ja punainen pistepörssi
Näin Ässät otti lopulta ansaitusti jo kahdeksannen perättäisen voittonsa. Pisteille joukkue on yltänyt puolestaan yhdeksän kertaa putkeen. Kuntopuntarin ykköstila ja sarjataulukon nelospaikka kaukana ennen niitä ns. päävastustajia kertoo, että myötätuuli on juuri nyt vahva. Niin se toki oli viime kaudellakin vastaavaan aikaan.
- Kyllä me olemme pyrkineet ottamaan opiksi. Niin valmentajat, pelaajat kuin koko seurakin. Nyt olemme myös eri tavalla valmistautuneet kaikkeen mitä tuleva voi tullessaan tuoda. Ja on meillä resurssejakin olemassa, jos vaikka koko ykköskenttä on samaan aikaan synnyttämässä, niin pystymme varmasti hankkimaan vahvistuksia siinä vaiheessa, Toivola lohkaisi viitaten samalla kokoonpanosta puuttuneeseen Mika Ronttiin, josta tuli isä vain hetki ennen pelin alkua.
Bluesia vastaan Ässät ei missään nimessä yltänyt parhaimpaansa, mutta vahva usko omaan tekemiseen tuo tulosta. Homma yksinkertaisesti toimii, ja tälläkin kertaa tietyn nihkeilyn lomassa Ässistä kumpusi muutama peli-iloa pursunnut periodi, johon Blues ei kyennyt vastaamaan. Kokonaisuutena katsoen Ässät pelasi kuitenkin paikoitellen hyvin huolimatonta peliä, josta malliesimerkit tarjosi kaksi maalipaikkaa vastustajalle lahjoittanut Marko Kivenmäki.
Hairahdusten lisäksi Kivenmäki teki toki tulostakin kahden syöttöpisteen verran. Ne pisteet veivät hänet samalla pistepörssin kärkeen. Eikä punainen väri kärjestä siihen lopu, sillä Kivenmäen vanavedessä on syksyn suuri sensaatio, entinen tehoton duunari, nykyinen maalipörssin kärkinimi ja tämänkin ottelun ehdoton hahmo, Pasi Tuominen. Tuomisen lisäksi porilaisten riveistä voidaan mainita erityisesti maalivahti Langkow sekä maalin iskenyt ja virheettömästi puolustanut Atte Pentikäinen. Ehtipä Pentikäinen kaiken muun lisäksi myös nyhjäämään pienen pystypainin Antti Pihlströmin kanssa.
Blues elää tällä hetkellä tyystin vastakkaisissa tunnelmissa kuin Ässät. Avauserässä joukkueella olisi ollut mahdollisuus ottaa tarvittavat askeleet voittoon, mutta mikään ei vain tällä hetkellä näytä onnistuvan espoolaisilta.
Tasakentällisin pelatessa Blues ei pelillisesti ollut mahdottomasti Ässiä huonompi, mutta tasaisuudeltaan kotijoukkue oli kuitenkin toista luokkaa. Käytännössä Blues oli täysin Oksan sekä ykkösketjunsa, T.Elomo-Ahonen-Kohn, varassa. Muista ei ollut juurikaan Ässiä ahdistelemaan, ja kaikkein vähiten hitaista, mutta kankeista Donald MacLeanista sekä Ryan Malonesta. Kolmas Kanadan apu Landon Wilson paranteli puolestaan vammojaan Espoossa.
- Ei se vaan riittänyt, vaikka noustiin kolmannessa erässä vielä peliin mukaan. Pelikuri, työmoraali ja sitoutuminen laadittuihin pelisysteemeihin ei ole kaikilla sitä, mitä sen pitäisi olla, Bluesin kakkosluotsi manasi.
- Ei tässä ole muuta keinoa kuin lähteä purkamaan vyyhtiä perusasioilla. Pienillä jutuilla pyritään saamaan vähän iloa treeneihin ja sitä kautta peleihin. Siitä tämä lähtee, Laukkanen mietiskeli synkkänä.
Seuraavan kerran Blues tarvitsisi sitä iloa lauantaina, kun HPK saapuu Espooseen katsastamaan jatkuuko mollivoittoinen tunnelma. Ässät puolestaan lähtee levittämään duurissa soivaa ilosanomaansa seuraavaksi Tampereelle, jossa Tappara yrittää omalta osaltaan iskeä porilaisten voittokululle pistettä.