Ilves tarvitsee voittoja. Alla on jo kuuden ottelun tappioputki, jonka aikana matkaan on tarttunut vain yksi piste jatkoaikatappiosta. Helpolla kurssin ei pitäisi kääntyä torstainakaan, sillä Turkuhallissa odottaa Mikko Koivulla vahvistunut kotijoukkue ja sen 90-vuotisjuhlaotteluun saapuva 11000-päinen turkulaisyleisö.
Koivun paluu on jouduttanut lipunmyyntiä ja Turkuhallin istumapaikat olivat pitkälti loppuunmyytyjä jo keskiviikkona. Käytännössä TPS:llä on mahdollisuus myydä runkosarjan kotiottelunsa loppuun ensimmäistä kertaa sitten Saku Koivun paluun joulukuussa 2004.
- Hienoa, että seuran ympärillä on tällaista tapahtumaa, Mikon paluuta ja varmaan vähän enemmän yleisöäkin, mutta turhaa jännitystä siitä ei saa tulla. Keskitytään niin kuin normaaliin peliin, mutta haetaan ehkä vähän lisää energiaa Mikosta ja synttäripelistä, TPS-pakki Hannu Pikkarainen pohdiskeli.
Maanantaina kasvattajaseuransa harjoituksiin liittynyt Minnesota-kapteeni ehti sopeutua uuteen aikavyöhykkeeseen rauhassa. Koivu saapui Turkuun lauantaina, jolloin TPS kohtasi Tapparan. Tuolloin TPS sai kokoonpanoonsa paluumuuttaja Petteri Nummelinin, joka kuitenkin joutui lähtemään takaisin Sveitsiin jo keskiviikkona. Joukkueen jätti Ilves-taiston alla myös toinen lainapelaaja Michal Birner, joka teki kymmenessä ottelussa tehot 4+3=7.
- Koko ajan oli tiedossa, että heidät voidaan kutsua varsinaisten palkanmaksajiensa puolelta takaisin milloin tahansa. Siihen on pitänyt varautua ja meillä on äijiä valmiudessa. Aina näistä aukeaa tilaisuus jollekin muulle näyttää osaamistaan, TPS:n valmentaja Jani Kiviharju kommentoi.
- Ihan kiva nähdä NHL-pelaajia ja elävä suomalainen legenda. Ainahan siinä pääsee ammentaa asioita omaankin peliin etenkin Numpalta, jonka avauksia ja liikkumista tässä on nyt ainakin 15 vuotta itsekin katsellut. Omalla tavallaan hän on ollut idoli itsellenikin ja oli hienoa pelata hänen kanssaan, vaikka se nyt yhteen otteluun jäikin, sanoi Nummelinin pakkiparina pelannut Pikkarainen.
Nummelinin avulla TPS kaatoi Tapparan ja Palloseuran uusi valmennusryhmä sai ensimmäisen voittonsa. Neljällä kotiottelulla työrupeamansa käynnistävä ja Juha Pajuojan johtama troikka on kotivoiton jälkeen ehtinyt ajaa pelitapaansa sisään neljän täyden päivän ajan.
- Hyvä että saatiin joukkueelle voitto alle. Silloin on aina helpompi lähteä uuteen peliin. Jos olisi viisi päivää harjoiteltu kaksi tappiota niskassa, niin fiilis ei välttämättä olisi ollut yhtä hyvä, Kiviharju jatkaa.
Torstaina TPS:n hyökkäystä vahvistava Koivu antaa TPS:lle lisää pisteentekopotentiaalia. Sentterin on tarkoitus pelata turkulaisten ykkösketjussa kapteeni Ville Vahalahden ja maalitykki Brian Willsien välissä.
Ilves kärsii miesvajeesta
Vierasjoukkue Ilveksen edellisestä voitosta tulee sen sijaan torstain pelipäivänä täyteen tasan kolme viikkoa. Tuolloin kissapaidat kaatoivat Kärpät jatkoajalla. Varsinaisella peliajalla Ilves on voittanut viimeksi kauden neljännessä ottelussaan 20. syyskuuta.
Ilveksen oma peli on muuttunut koohottamisesta järkevämpään suuntaan, mutta peruspelaaminen ei yksinkertaisesti ole riittänyt nimekkäämpiä kokoonpanoja vastaan.
Tilannetta on entisestään synkentänyt tamperelaisten vammatilanne. Niko Peltolan ja Teemu Kesän ottelusaldot näyttävät yhä nollaa, Martti Järventien paluusta ei ollut vielä keskiviikkona varmuutta. Kai Kantola jatkaa kokoonpanon ulkopuolella, Masi Marjamäkeä uhkaa jopa kauden pelit päättävä leikkaus.
Vaikeuksien keskellä veskaripelin on oltava kunnossa, eikä Ilveksen maalivahtikaksikolle Miika Wiikman - Ville Kolppanen ole sattunut helppoja iltoja. Kesken ottelun Ilves on joutunut vaihtamaan veskaria kolmesti. Yhtä monesti äkkimuutoksia on joutunut tekemään TPS, jonka maalivahtipelin pitäisi kuitenkin olla torstaita ajatellen kunnossa. Atte Engren ja Antero Niittymäki pelasivat viime viikolla ottelun per nuppi ja kumpikin hoiti tehtävänsä kunnialla torjuen pitkälle yli 30 kertaa.
Torjujien tason säilyessä maalijuhlia ei pitäisi olla odotettavissa. TPS ja Ilves ovat SM-liigan vähiten maaleja tehneet ja sarjataulukon viimeiset joukkueet sekä ainoat, joiden kauden kokonaislukema on yhä alle 40 osuman.
- Hirveän monta jätkää ei ole henkilökohtaisesti noussut kovin korkealle, tai välttämättä edes omalle tasolleen. Jokaisen yksilön tasonnostolla joukkuekin nostaa tasoaan, se on ihan yksinkertainen laskutoimitus, TPS:n Pikkarainen tiivisti tilanteen oman joukkueensa osalta.
Ilveksen vajaavoimainen kokoonpano tekee siitä tällä hetkellä altavastaajan ketä tahansa vastaan ja torstaina ennakkosuosikin asema on TPS:llä. Seuran syntymäpäivä, täysi Turkuhalli ja Suomen maajoukkueen kapteenin paluu asettavat kotijoukkueelle kovat odotukset.