SaiPan tilanne on peliruuhkan osalta Pelicansia sikäli parempi, että se on saanut levätä yhden kokonaisen vuorokauden, kun taas lahtelaiset saapuvat Lappeenrantaan suoraan lauantai-illan Lukko-pelistä. Raumalta on pitkä matka Kisapuistoon, eivätkä kaikki maitohapot ehdi tuolla matkalla pohkeista kadota. SaiPan kahden pelin putki päättyi perjantaina hienoon Blues-vierasvoittoon, joten vireystilan voisi hyvin kuvitella olevan Pelicansia parempi.
Kumpikaan joukkueista ei ole erityisesti kunnostunut maalinteossa viime aikoina. Molemmat joukkueet ovat onnistuneet ainoastaan 11 kertaa viimeisten viiden ottelun aikana. Onkin mielenkiintoista seurata, kuinka peliruuhkan paineet näkyvät sunnuntain pelissä. Yleisön kannalta olisi toivottavampaa, että väsymys purkautuisi vapautuneempana hyökkäyspelinä ja maali-iloitteluna, kuin puujalkaisena keskialueen sumputuksena.
Pelikaanit räpistelevät lentoon
Lähes katastrofimaisista lähtökohdista kauteen startannut Pelicans on suoriutunut urakastaan tähän mennessä vähintäänkin kelvollisesti. Rapakuntoinen talous on pakottanut lahtelaiset suureen halpapelaajarumbaan, joka ei kuitenkaan ole tuhonnut joukkueen taistelutahtoa ja näyttämisen halua. Tällä viikolla JYP koki Pelicansin vireen torstaina, Lukko lauantaina.
Pelicans nousee joukkueena. Suuria kiintotähtiä ei löydy, mutta uralleen uutta nostetta hakevia, varsin kokeneita pelaajia senkin edestä. Erik Kakko, Sami Salonen, Toni Saarinen ja Markus Helanen ovat rutinoituneita liigajyriä, jotka pystyvät parhaana päivänä tuhoisaan jälkeen. Tällä kaudella päävalmentaja Petri Matikainen ei ole vielä saanut konkareistaan kaikkea irti, mutta merkkejä paremmasta on viimeisissä otteluissa ollut näkyvissä.
SaiPasta poiketen, Pelicans on onnistunut haalimaan joukkoihinsa mukaan NHL-vahvistuksen statuksella kurvailevan hyökkääjän, Zdenek Blatnyn. Blatnyn aloitus SM-liigassa on ollut kuitenkin tahmea, eikä tehoja ole syntynyt odotettuun tahtiin. Pistenikkari Blatny ei ole ollut koskaan, mutta Pelicansissa maaleja odotetaan. Vastuuta on kannettavana jopa enemmän, mitä Blatnyn taidoilla on edes mahdollista.
Lahtelaisrykelmä panostaa koko joukkueen vastuunkantoon. Ville Hirvonen johtaa pussinokkien taitavaa nuorisokaartia, josta löytyy potentiaalia nähtyä laajempaan esiintuloon. Kun päävalmentaja Matikainen löytää oikean reseptin nuorten pelaajien innokkuuden yhdistämiseksi kokeneiden rutiiniin, on Pelicans täydellisen liigakelpoinen yhdistelmä. Väläyksiä tästä on jo nähty, mutta tasaisuus vielä uupuu.
SaiPan uusi herääminen
SaiPan alkutalven pääongelma on piillyt voittamisen vaikeudessa. Joukkueen peli on ollut kaukalossa ajoittain pitkiäkin aikoja mallikelpoista, mutta ratkaisevien hetkien herpaantumiset ovat maksaneet roppakaupalla pisteitä. SaiPan valmentaja Heikki Mälkiä on jaksanut hokea mantraa nuorten pelaajien oppimisprosessista, mutta oppiiko joukkue voittamaan häviämällä?
SaiPan edellinen hyvä jakso alkoi voitolla nimenomaan Pelicansista. Tuolloin idän ihmeiden rynnistys hyytyi maajoukkuetaukoon, jonka jälkeen pisteiden haaliminen on ollut yhtä vaikeaa kuin alkukaudella. Murheellinen seitsemän ottelun tappioputki kuitenkin katkesi perjantaina Espoossa ja mieleen hiipii toivo nousukiidon uudesta alusta.
Voittamisen hankaluuden näkee parhaiten tarkastelemalla SaiPan pelaamia kolmansia eriä. Viimeisten kahdeksantoista ottelun aikana SaiPa on voittanut kolmannen erän ainoastaan kahdesti; kummallakin kerralla ottelu myös päättyi keltamustien voittoon.
Vaikeudet otteluiden lopussa kertovat vastuunkantajien puutteesta. Sunnuntaina katseet kääntyvät jälleen kerran joukkueen ulkomaalaisvahvistusten Petr Sachlin ja Frank Banhamin suuntaan, mutta valmentaja Mälkiä on myös jaksanut muistuttaa nuorten esiinmarssin tärkeydestä. Joitain yrittäjiä on jo nähty, mutta todellinen läpimurto vaatii lisää tasaisuutta otteisiin. Onnistumiset ruokkivat lisää onnistumisia, joten ehkäpä toissapäiväisessä Blues-voitossa maalanneet Mika Kauppinen ja Timo Hirvonen jatkavat maaliputkeaan myös sunnuntaina.