Rauman Lukon alamäki alkoi luottovahti Petri Vehasen loukkaannuttua vaikeasti tämän kuun alussa. Vehasen tilalle noussut Mikael Vuorio ei pystynyt vakiinnuttamaan asemaansa seuran ykkösmaalivahtina, joten Lukko hankki torstaina Markus Helasen vahvistamaan maalivahtiosastoa. Pelicansista Kiekko-Vantaan kautta Lukkoon saapunut Helanen pääsee todennäköisesti tositoimiin heti lauantaina. Nähtäväksi jää, onko Helanen lopullinen ratkaisu Lukon maalivahtiongelmaan. Avausottelussa onnistuminen keventäisi paineita huomattavasti.
Alkukaudella Lukko väläytteli osaamistaan kaatamalla muun muassa HPK:n vieraskentällä, mutta nyt joukkueella on takanaan kolme tappiollista ottelua. Päävalmentaja Rautakorpi on kuitenkin ollut luottavainen joukkueensa osaamiseen, eikä ole sortunut tappioiden ylidramatisointiin. Torstaisessa Kärpät-ottelussa Lukko oli paremmin pelissä mukana, kuin mitä loppunumerot antavat ymmärtää. Hyvän vireystilan ylläpitäminen tappioista huolimatta on raumalaisille tärkeää, sillä Lappeenranta on Lukon kolmen ottelun mittaisen vieraskiertueen ensietappi. Jos Lukko ei onnistu Kisapuistosta pisteitä ottamaan, niin seuraavat pelit Porissa ja Oulussa ovat raumalaisille tavallistakin viheliäisempiä.
Idän ihmeen hapuilevat askeleet
SaiPan alkukausi on ollut pelillisten ongelmien värittämä. Aivan alkukaudella keltamustat saalistivat muutaman voiton, mutta niitä seuranneet katkerat maalin tappiot ovat viime aikoina vaihtuneet selvemmiksi tappioiksi. Viime sunnuntain tahtovoitto Espoon Bluesista näytti jo katkaisevan alamäen, mutta harmillinen vierastappio HPK:ta vastaan torstaina palautti ajatukset takaisin arkeen.
Päävalmentaja Heikki Mälkiä ei ole ainoa, kuka on nähnyt SaiPan pelaavan hyvin lähellä sitä tasoa, millä voittoja otetaan. Pelaajisto pelaa nöyrää puolustuspeliä, mutta ottelut ovat liian usein ratkenneet karkeisiin henkilökohtaisiin virheisiin, joista vastustaja on iskenyt sen ratkaisevan osuman SaiPan verkkoon. Tilannetta on kärjistänyt hyökkäyspelin täydellinen takalukko, josta näkyvimpänä merkkinä on tehtyjen maalien vähyys. SaiPa on tällä kaudella tehnyt alle kaksi maalia per ottelu.
Yksi lauantain jännityskohteista onkin, pystyykö SaiPa ratkaisuihin hyökkäyspäässä. Joukkueen kantaviksi voimiksi tiedetyt Petr Sachl, Frank Banham ja Petri Kokko ovat viime otteluissa osoittaneet heräämisen merkkejä, mutta maaleja tarvitaan myös muilta. Yhdellä ainoalla toimivalla ketjulla ei SM-liigassa pitkälle pötkitä, joten pienempipalkkaisten esiintuloa kaivataan, jos SaiPa mielii tällä kaudella menestyksen polulle. Potentiaalinen herääjä voi hyvinkin olla Kalle Kerman, joka onnistui viime kaudella neljästi Lukkoa vastaan Kisapuistossa.
SaiPan taisteleva ilme mureni tämän kauden aikana ensi kertaa torstaina, kun HPK murskasi vierailijansa selkärangan neljällä maalilla toisessa erässä. Luultavaa kuitenkin on, että joukkue tulee lauantain otteluun tästä sisuuntuneena. SaiPa pelaa kotikaukalossaan aina ihmeellisen paljon paremmin kuin vieraissa, joten hyviä otteita on lupa odottaa nytkin. Avainpelaajien profiilinnosto on osumassa kotijoukkueen kannalta mainioon paikkaan ja eturintaman vetureiden lomassa muutkin pelaajat pääsevät helpommin esiin.
Rautakorven kahvasirkus vastaan Mälkiän moderni tahtokiekko
Erikoistilannepelaaminen on noussut alkukauden aikana korostuneeseen asemaan, kun SM-liigan päätuomaristo on ottanut tiukan kannan mailahäirintään. Jäähyaitioiden ovet ovat käyneet kuin saluunassa, kun koukkijoita muistetaan entistä herkemmin kaksiminuuttisella.
Lauantain ottelussa ovat vastakkain kaksi päävalmentajaa, joiden joukkueita on yleisesti haukuttu mailahäirintää surutta käyttäviksi. Median suoltamat stereotypiat istuvat illan valmentajien niskassa tiukasti, mutta tiukentuneen tuomarilinjan myötä ei ylikorostuneeseen mailasotaan ole yhdenkään joukkueen järkeä lähteä.
Täysin eri asia sitten on vastaako näiden valmentajien ylle lyödyt leimat todellisuutta. Kummankin meriittilistat puhuvat puolestaan.