Lappeenrannassa jännitetään taas. Kohtalaisesti sujuneen alkukauden myötä eloon heränneet toiveet playoffseihin pääsystä ovat jälleen vesittymässä marraskuussa alkaneen laskusuhdanteen myötä. Viimeisistä viidestätoista ottelustaan SaiPa on voittanut yhden ainoan ja samaan aikaan ero kymmenentenä majailevaan Ässiin on venähtänyt jo kahdeksaan pisteeseen.
Eron kurominen umpeen on edelleen mahdollisuuksien rajoissa, mutta tehtävässä onnistuminen vaatii kotijoukkueelta rutkasti venymistä.
Kärpät saapuvat Kisapuistoon kahden kovan kamppailun jälkeen. Tiistain HIFK-ottelua kehuttiin yhdeksi kauden parhaimmista ja tuolloin suurinta ihastusta herätti Kärppien kyky nousta jälleen voittoon viimeisen kymmenen minuutin aikana. Voiton takuumiehinä hääräsivät tuolloin edellisestä SaiPa-Kärpät ottelusta loukkaantumisen takia poissa ollut Jari Viuhkola sekä huimaan vireeseen herännyt Petr Tenkrat. Torstaina Kärpät joutuivat kuitenkin luovuttamaan liigan kärkipaikan TPS:lle, joka kaatoi oululaiset kotonaan 3-1.
Onnetar ja maalintekotaito hukassa SaiPalta
Kotijoukkueelle ei onnetar ole viime aikoina juuri hymyillyt. Edellisessä kotiottelussa HPK:ta vastaan SaiPa hakkasi kaksi erää kiekkoa Joni Puurulan patjoihin, Espoossa Blues voitti SaiPan jatkoajan viimeisen minuutin maalilla ja tiistaina Tapparan voittomaali hyväksyttiin väärin perustein. Mälkiän aikana SaiPan ilme on muuttunut huomattavasti taistelevammaksi, mutta tulokset ovat olleet jopa heikompia, kuin edellisen päävalmentajan aikana.
Täysin onnen piikkiin SaiPan menestymättömyyttä ei tietenkään voi pistää. Viimeisten kuuden tappiollisen ottelun aikana SaiPa on onnistunut maalinteossa ainoastaan 11 kertaa. Pula maalintekijöistä on huutava ja katseet kääntyvätkin kohti ykkösketjussa tehoista riippumatta viilettäneitä Ville Immosta ja Petr Sachlia. Runsaasta peliajasta huolimatta tämä kaksikko on ollut viime aikoina lähes täydellisen tehoton hyökkäyspäässä. Oman mielenkiintoisen lisänsä otteluun tekeekin se, kuinka Heikki Mälkiä aikoo herätellä hyökkäyskalustoaan. SaiPan vastine Tapparan ikämiesketjulle, Machulda-Kauppinen-Hirvonen, on sen sijaan hyvässä kunnossa ja maaliverkkojen voi odottaa heiluvan näiden herrojen toimesta jälleen lauantaina.
Kaksi huippumaalivahtia kohtaavat
Vaikka Kärppien rutiini on kovalla tasolla, nousee joukkueesta silti yksi mies ylitse muiden. Niklas Bäckström nousi onnistuneen SaiPa-vuotensa ansiosta kaikkien jääkiekkoa seuraavien tietoisuuteen ja oli jo viime kaudella Kärppien hopeamiehistön tukipylväs. Konemaisesta tasaisuudestaan tunnettu Bäckström on lappeenrantalaisten harmiksi pelannut Kisapuistossa vierasjoukkueen paidassa aivan yhtä hyvin keltamustissa, ja samaa Bäckström-showta on lauantainakin odotettavissa.
Jos Bäckström on Kärppien selkeä ykkösmaalivahti, niin samaa statusta kantaa SaiPan Jarmo Myllys. Alkukaudella kohtalaisesti peliaikaa saanut Juha Kuokkanen on saanut katsella vanhemman kollegansa peliesityksiä vaihtopenkin päästä jo seitsemässä ottelussa peräkkäin. Bluesista SaiPaan täksi kaudeksi hankittu Myllys on vakuuttanut Heikki Mälkiän otteillaan ja peliaika on sen mukainen.
Näiden kahden eri aikojen huippumaalivahdin kohtaaminen tuo mukavan lisävärin muutenkin SaiPan kannalta kohtalokkaaseen otteluun.
SaiPan fyysisyys vastaan Kärppien taito
SaiPa lähtee huomiseen otteluun hakemaan vain ja ainoastaan voittoa. Heikki Mälkiän myötä tavaramerkiksi tulleet kova taklauspeli ja keskialueen kiekonriistojen jälkeiset ärhäkät vastahyökkäykset tulevat näkymään joukkueen pelissä myös huomenna.
Akilleen kantapääksi muodostunut erikoistilannepelaaminen sen sijaan on edelleen suuri kysymysmerkki ja Mälkiän lääkkeet sen korjaamiseksi edelleen hämärän peitossa.
Kärppien rutiini on todella kovalla tasolla, eikä petopaitojen taso juuri ailahtele. Joukkueen pelaajamateriaali on liigan parhaimmistoa ja varsinkin lähtönopeudeltaan häikäisevä Petr Tenkrat on ollut SaiPalle lähes mahdoton pidettävä. Mielenkiintoista on kuitenkin nähdä, onko oululaisten keskittyminen parhaalla mahdollisella tasolla, kun vastuksena on viikon muista otteluista poiketen selkeä altavastaaja. Löysään pelaamiseen ei ole varaa, kun vastustaja pelaa kauden tärkeintä otteluaan. Oman panoksensa joukkueen herättämiseen antavat Kärppien kannattajat, jotka jälleen kerran matkustavat omiensa tueksi itärajalle.
Joukkueiden edellinen kohtaaminen Kisapuistossa päättyi Kärppien 4-2 voittoon Brad Smythin ja Sakari Palsolan viimeisen kymmenen minuutin aikana tekemillä maaleilla. Tuolloin SaiPan kovan rynnistyksen hyydyttäjänä toimi nimenomaan Niklas Bäckström, joka pelasti useita vaarallisia tilanteita kolmannessa erässä Kärppä-puolustuksen tyytyessä seuraamaan SaiPalaisten rynnistystä lähinnä katseellaan.
Loukkaantumiset eivät vaivaa
Kärpät pääsevät huomiseen otteluun lähes parhaalla kokoonpanollaan. Ainoastaan torstaisessa TPS-ottelussa Mikko Rauteen poikittaisesta mailasta nenäänsä saaneen Pekka Saarenheimon pelaaminen on epävarmaa. Laajasta hyökkäysmateriaalista huolimatta ärhäkän nelosketjun sentterin mahdollinen poissaolo on harmillinen.
SaiPan edellisestä ottelusta poissa ollut jämerä puolustaja Riku-Petteri Lehtonen sen sijaan palaa todennäköisesti kokoonpanoon Kärppiä vastaan. Lehtosen nilkassa ollut tulehtunut hiertymä on saatu hoidettua pois päivänjärjestyksestä. Siten SaiPa pääsee otteluun parhaalla mahdollisella kokoonpanolla, vasta ensi kaudella pelikykyistä Aki Uusikartanoa lukuun ottamatta.