Viime viikkoisen kohtaamisen SaiPa vei nimiinsä tiiviin puolustuksen ja ehyen viisikkopelaamisensa turvin. Blues ei pystynyt löytämään vastustajastaan tarpeeksi heikkoja kohtia, jotta voittaminen olisi tullut mahdolliseksi. Espoolaisten valmentajan Kari Heikkilän mukaan päätä hakattiin seinään. Heikkilä taisikin panna merkille enemmän SaiPan hyvyyden kuin omiensa heikkouden.
Bluesin alkukauden ylivoimainen riesa on ollut suuri sairaslista. Vaikka tilanne näyttääkin hieman helpottuneen, on muutama avainpelaaja yhä sivussa. Kimmo Peltosen ja Jari Korhosen tyyppisten luottopuolustajien poissaolo on tuntuva aukko missä joukkueessa tahansa. Lauantaina sivussa ovat myös Jaakko Uhlbäck sekä Santeri Heiskanen. Ilon aihetta sen sijaan tuo mahdollinen Markku Hurmeen palaaminen tositoimiin. Hurme on jo monen kauden ajan kuulunut lujasti Bluesin runkoon.
SaiPalle takaisku
Jos on lauantaisella vierasjoukkueella ollut huolia, on niitä SaiPallekin ilmaantunut. Viime torstaisella Lahden vierailulla alkukauden positiivisimpiin yksilöihin lukeutunut ruotsalaispuolustaja Henrik Petré jätti kaukalon aivan ottelun alussa. Ruotsalaisen vasen polvi vaurioitui jo alkulämmittelyssä. Edessä on pitkä sairasloma, mutta mahdollinen edessä oleva leikkaus voi vaarantaa jopa koko kauden. SaiPan alakerta on muutenkin vajaa, kun sairastuvalla ovat jo ennestään Ossi-Petteri Grönholm ja Joni Tuominen. Lisäksi pitkäaikaispotilas Teemu Paakkarisen syyskausi on paketissa.
SaiPan puolustuksen aukkoisuutta on joukkueen johto varmasti jo miettinyt. Joni Tuominen palannee kaukaloon kuluvan kuun lopussa, mutta Petrén kaltaista kiekollista laatupakkia Tuomisesta ei heti tehdä. Pakkivajauksen vuoksi nostetaan A-nuorista edustusjoukkueeseen mainiosti harjoitusotteluissakin esiintynyt Jarno Lippojoki. SaiPan A-nuorten sisäistä pistepörssiä johtava Lippojoki saa nyt kunnollisen paikan näyttää kykyjään.
Koskenkorva ja Kariya jaksavat polkea
Alkukauden suurin yllättäjä SaiPassa oli kiistatta Eetu Holma. Holman liike, tahtotila, kiekonkäsittely ja viimeistelytaito olivat ällistyttävää luokkaa ensimmäisten kierrosten kamppailuissa. Kun Holma sai kultaisen kypärän päähänsä, alkoi ilmeisesti arvokas kuuppa painaa liikaa, kun tehot alkoivat vähitellen kadota. Vulkaanilaatta tuppasi liimautumaan Holman mailan lapaan yhä tiukemmin ja ratkaisut hyökkäyspäässä jäivät usein kovin torsoiksi.
Samaan aikaan, kun Holman tahti on rauhoittunut, on tehopisteissä rinnalle kiilannut lujaa SaiPan luistelukone Kimmo Koskenkorva. Kossun nykykunnosta esimerkkinä on kolmesta viime ottelusta kerätyt hulppeat tehopisteet 4+2=6. Viimeksi Koskenkorva oli masentaa Pelicansin viimeistellessään kaksi maalia lahtelaisten verkkoon. Koskenkorva on tulikuuma, ja Bluesilla tuleekin riittämään haastetta liukkaan hyökkääjän pysäyttämiseksi, etenkin sääntöjen sallimissa rajoissa. Ketjun muut lenkit, Emil Lundberg ja Ville Snellman, täydentävät keltapaitojen tämän hetken tehovitjan.
Koko kotoisen SM-liigan tehopörssin ykkösenä komeilee Bluesin kultakimpale Martin Kariya. Edellisellä Lappeenrannan vierailullaan tämä koskenkorvantapainen pikakiituri teki kaksi osumaa Rob Zeppin taakse kylmähermoisilla suorituksillaan. Kariya erottui muutenkin selvästi joukosta jakelemalla runsaan määrän herkullisia syöttöjä kanssapelaajilleen.
Mikäli SaiPa pystyy pitämään Kariyan tiukassa vartioinnissa, voi suurin syömähammas Bluesilta irrota. Muussa tapauksessa tämä liigan tehokkain syöttelijä ruokkii ketjukaverinsa ähkyyn, tai viimeistelee kokonaan itse kuten viimeksi.
Ottaako Blues revanssin?
SaiPa ja Blues ovat varsinkin Lappeenrannassa tarjonneet lähihistoriassa hyvin tasaisia kamppailuja. Viime kaudella SaiPa voitti kaksi kertaa varsinaisella peliajalla (3-1, 3-2) ja yksi venyi aina rangaistuslaukauksiin, jossa voiton korjasi Blues.
Blues on viime otteluissaan esiintynyt kotiareenallaan voitokkaasti, mutta vieraissa on ollut tahmeaa. Sinipaidat lähtevät otteluun hieman SaiPaa levänneempinä, kun edellisen kerran joukkue oli tulessa viime tiistaina. Äskettäin Espooseen saapuneen kanadalaisveteraanin Kent Mandervillen johdolla Blues voitti Pelicansin 4-2. Manderville onkin päässyt hyvään vauhtiin, ja neljän pelatun ottelun jälkeen kasassa on yhtä monta tehopistettä.
Maalivahtitilanne lienee selvä. Kotijoukkueen valinta tolppien väliin on ennenkin Bluesia vastaan hyvin torjunut Rob Zepp. Vierailijoiden maalissa vastuun kantanee Bernd Brückler.
Mielenkiintoista on myös nähdä, alkaisiko lappeenrantalaisyleisö jo hiljalleen löytämään tiensä Kisapuistoon. Alkukaudella kotiotteluita on seurannut hyvistä otteista huolimatta keskimäärin vain reilut 3200 katsojaa. Viime viikon voittoputki ja lauantai voivat toimia ratkaisevina houkuttimina.