Ensin muistin virkistämiseksi viime kauden tapahtumista pari mainintaa. Jokerit vieraili Raumalla kaksi kertaa. Syksyllä pisteet matkasivat Helsinkiin maalein 1-3. Kevätpuolella Lukko antoi samalla mitalla takaisin. Voitto kettupaitaisille lukemin 3-1. Nimivahva Jokerit löytyi kauden jälkeen sijalta neljä. Lukon sijoitus oli yhdeksäs. Mutta ne pelit ovat menneen talven lumia. Nyt on aika keskittyä tähän kauteen ja tähän otteluun.
Voimasuhteet tasoittuneet
Pelaajaliikenne kevään ja kesän siirtomarkkinoilla oli selvästi vilkkaampaa Jokereissa, kuin mitä Lukossa. Toki pitää muistaa, että kauden näin varhaisessa vaiheessa voimasuhteita voidaan tarkastella lähinnä vain ns. paperilla. Mutta ainakin maalivahtiosastolla Lukolla näyttäisi olevan homma paremmin hanskassa. Petri Vehasella on takanaan kaksi kokonaista kautta ykkösmaalivahtina. Harjoituspeleissä Antti Jokela osoitti olevansa hyvä haastaja Vehaselle.
Atlantaan lähtenyt Kari Lehtonen jätti Jokeri-maalille suuren aukon. Sitä yrittävät nyt paikkailla parivaljakko Helanen / Häkkinen. Heistä kumpikaan ei ole liiemmin päässyt parrasvaloissa vielä paistattelemaan. Jokereilla on kyllä kaksi kelvollista kakkosmaalivahtia, mutta kumpi heistä nousee kauden aikana ykköseksi, vai nouseeko kumpikaan?
Puolustuksen osalta kumpaakaan joukkuetta ei voi nostaa selvästi toista paremmaksi. Lukon pakisto on hyvin pitkälti samassa kuosissa kuin vuosi sitten. Jokereilta sen sijaan lähti nimekkäitä pakkeja muihin seuroihin. Silti joukkueen puolustus kestää edelleen hyvin vertailun Lukkoon nähden.
Kesän ainoan keskinäisen harjoitusottelun perusteella ei pidä vielä vetää pitkälle meneviä johtopäätöksiä. Mainittakoon kuitenkin, että joukkueet kohtasivat toisensa aivan elokuun lopulla Porin KiekkoKansa -turnauksessa. Silloin Jokerit löi päätään Lukon puolustukseen ja voitto merkattiin raumalaisille 3-0 numeroin.
Jokerit koki hyökkäyspäässäkin muutaman tähtipelaajan menetyksen. Eniten ehkä kirpaisi Ville Peltosen ja Jukka Hentusen siirtyminen Sveitsiin. Tilalle hankittiin kuitenkin päteviä pelimiehiä, kuten Marko Jantunen ja Glenn Metropolit. Jokerien hyökkäyskalusto vaikuttaisi olevan aavistuksen vaarallisempi kuin Lukon, mutta mm herroilla Saarela ja Torkki on varmasti tähänkin asiaan sanansa sanottavana.
Valmentaja ja huippuvalmentaja vastakkain
Suurimmat tasoerot joukkueiden välillä löytyvät valmennuksesta. Nimittäin väliotsikossa ensin mainittu tarkoittaa Lukon Ismo Lehkosta ja jäljempänä mainittu Jokerien Hannu Jortikkaa. TPS:n kuudesti Suomen mestariksi luotsanneen Jortikan auktoriteetti ja johtamistaidot ovat kaikkien jääkiekkoa seuraavien suomalaisten tiedossa. Tämä Midas-lempinimelläkin tunnettu valmentajavelho voi kyetä loihtimaan nykyisestäkin pelaajamateriaalistaan vaikka minkälaisen menestystarinan.
Lukon penkin takana seisovan Lehkosen näytöt liigavalmentajana ovat vielä melko heppoiset. Nuorten pelaajien kouluttajana ja tsempparina hän on kyllä ollut mies paikallaan, mutta muilla osa-alueilla tulos on ollut vaatimattomampaa. Pelinjohtamistaidoissa ja taktikointikyvyssä olisi vielä toivomisen varaa. Eli valmentajavertailussa illan ottelussa pidemmän korren vetää Jokerit.
Äijänsuolla kuohuu
Vaakakuppia Lukon puolelle kallistaa kotietu. Omat pojat -projektin ensimmäisellä kaudella Lukolla oli pahoja kasvukipuja niin koti- kuin vieraskaukalossakin. Mutta viime kaudella Äijänsuon hurmos syttyi uudelleen. Kauden 2003-04 ensimmäisen kotiottelun ollessa kyseessä Äijänsuon lehterit todennäköisesti pullistelevat väenpaljoudesta. Raumalaisyleisö haluaa panoksellaan olla se kuuluisa kuudes kenttäpelaaja, joka tarvittaessa siivittää joukkuetta eteenpäin.
Toki on Raumalla joskus huonoina aikoina käynyt niinkin, että pieni mutta äänekäs Jokerien fani-ryhmä on vienyt kilpalaulannassa selkeän voiton 3000-päiseltä raumalaisyleisöltä. Tässä ottelussa ääntä hallissa tulee siis joka tapauksessa riittämään.
Ottelusta on erilaisten loukkaantumisten vuoksi poissa Lukolta ainakin hyökkääjät Samu Isosalo ja Markus Jämsä. Jokereilta sivussa on puolustaja Olli Malmivaara ja hyökkääjä Mikko Ruutu.