Lukko kulkee jälleen putkissa. Ensin joukkue otti kolme kertaa peräkkäin turpiinsa, ja sen jälkeen joukkue on poistunut voittajana kaukalosta TPS:ää, SaiPaa ja Kärppiä vastaan. Etenkin voitto Oulun Raksilassa on todella harvinaista herkkua raumalaisille.
Runkosarjan kärkikaksikossa koko kauden pysytelleen Jokereiden peli näytti yskähtelevän pudotuspelien kynnyksellä. Tiistaina joukkue palasi kuitenkin voittojen tielle jättämällä Ilveksen nollille.
Ottelu on molemmille erittäin tärkeä. Jokerit taistelee Kärppien kanssa runkosarjan voitosta, ja Lukon pitäisi pystyä pitämään viiden pisteen päässä niskaan huohottava Ilves takanaan välttääkseen ”säälipleijarit”.
Roloson vs Thomas
Viimeksi kun Raumalla odotettiin todellista huippumaalivahtien kaksintaistelua, HIFK vesitti asetelman heittämällä Jan Lundellin tolppien väliin. Hannu Jortikka tuskin lähtee otteluun kakkosvahdillaan, vaan kuluneen SM-liigakauden ehdoton maalivahtitähti Tim Thomas pääsee vertailemaan torjuntataitojaan NHL:ssä viime kaudella parhaan torjuntaprosentin tilastoineen Dwayne Rolosonin kanssa.
Thomas ja Roloson ovat molemmat kokeneita maalivahteja, jotka ovat urallaan saaneet todeta, että paikka NHL:n ykköstorjujana ei ole helppo valloitettava. Thomas ei yrityksessään ole ainakaan toistaiseksi onnistunut, sillä mies on esiintynyt vain neljässä NHL-ottelussa.
Buffalossa ja Calgaryssä porttivahdin rooliin joutunut Roloson puolestaan pääsi kunnolla nauttimaan torjuntavastuusta vasta kolme kautta sitten. Nyt 35-vuotias taistelee Rauman Lukon värien puolesta tähtäimessään Kanada-maljan tuominen kanaalikaupunkiin. Rolosonin palattua ”talvilomaltaan” Raumalle Lukko on pystynyt kääntämään ne pienet marginaalit edukseen. Vaikka Lukko ei missään nimessä hävinnyt neljää ottelua peräkkäin Petri Vehasen takia, Rolosonin tulo tuntuu antaneen sen pienen hitusen lisää itseluottamusta, mikä tarvitaan tasaisen ottelun kääntämiseen voittoon.
Tim Thomas on pelannut tällä kaudella lähes kaikki ottelut, eikä väsymys näytä painavan miehen otteita. Puolustus miehen edessä ei ole heikko sekään, mikä yhdistettynä amerikkalaisvahdin hyvään torjuntavireeseen on siirtänyt SM-liigan nollapeliennätyksen aivan uusille lukemille. Toistaiseksi Thomas on nollannut vastustajansa 15 kertaa, ja jäljellä on vielä neljä mahdollisuutta parantaa ennätystä.
Saarela matkalla maalikuninkuuteen
Rauman Lukon pelaajia ei perinteisesti ole piste- ja maalipörssien kärkisijoilla totuttu näkemään. Maalikuninkuuteen seuran paidassa ovat yltäneet Pentti Jokinen, Jouni Rinne ja Juha Riihijärvi, ja pistepörssin voittoon on pystynyt vain Riihijärvi.
Pasi Saarela on tällä kaudella pysytellyt jatkuvasti molempien pörssien kärkisijojen tuntumassa. Tällä hetkellä koossa on 29 maalia ja 23 maaliin johtanutta syöttöä, jotka sijoittavat Laitilan kasvatin maalipörssin kärkeen ja pistepörssin kakkoseksi. Saarela on kolme pistettä Ilveksen Steve Kariyan takana ja kaksi osumaa HIFK:n Kimmo Kuhtaa edellä.
Näin siitäkin huolimatta, että Saarelan vire ei helmikuussa ollut läheskään alkukauden veroista. Kuukauden ensimmäinen maali syntyi vasta lauantaina SaiPaa vastaan pelatussa ottelussa, eikä syöttöpisteitäkään kertynyt kuukauden kahdeksassa ottelussa kuin kaksi.
Maaliskuun myötä Saarelan maaliruiskun suulla ollut tukos näytti poksahtavan kunnolla. Saarela iski tiistaina Oulussa kolmesti kiekon Niklas Bäckströmin selän taakse ja johti joukkueensa ensimmäiseen voittoon Raksilassa lähes 14 vuoteen.
Koko hyökkäysarsenaali käyttöön
Pudotuspelejä ajatellen Lukon kannalta on erittäin hyvä, että viime otteluissa ratkaisijoita on löytynyt laajalta rintamalta. Sami Torkki on jo jonkun aikaa pelannut huikeaa kiekkoa, ja Oulussa hänen ketjukaverinsa Saarela ja Esa Pirnes (0+3) saivat kunnolla onnistumisia aikaan. Pirnes keräsi myös lauantaina tehot 1+1.
Lukon aloit
usketjuksi luistelevassa viisikossa ryminälaituri Shayne Toporowski ja hampaaton syöttövirtuoosi Steve Larouche ovat pelanneet vahvasti, mutta ketjun kolmas lenkki Toni Koivisto ei ole ollut alkukauden vireessään.
Pehmeäkätisen ja kokoliaan sentterin Juhamatti Yli-Junnilan ympärille koottu nelosketju on myös löytänyt oivan vireen. Yli-Junnila, Jaakko Hagelberg ja Teemu Normio eivät viime otteluissa ole tyytyneet pelaamaan nolla-nollaa vaan pyrkineet ratkaisuihin myös hyökkäyspäässä. Ha tulostakin on syntynyt.
Ainut murheenkryyni näyttää olevan taitavan Markku Tähtisen ympärille koottu kolmosketju. Janne Siivosen tulo Ville Snellmanin paikalle on tuonut kovuutta ja suoraviivaisuutta ketjun peliin, mutta maalit ovat jääneet valitettavan vähiin koko kauden ajan. Toisessa laidassa hyökkäävä Joni Yli-Torkko on myös enemmän rymistelijä kuin maaliseppo. Ketju on pelannut viime aikoina pirteästi, ja kun pudotuspeleissä kiekkoa painetaan myös vastustajan verkkoon, kaikki ovat tyytyväisiä.