Mika Toivolan valmentamaa Ässä-ryhmää ei ennen kauden alkua noteerattu kovinkaan korkealle. Patapaidat ovat kuitenkin yllättäneet monet hyvillä otteillaan syksyn mittaan. Joukkue on haalinut kasaan 19 pistettä 15 ottelussa. Viimeksi torstaina porilaiset hakivat kaksi pistettä Turusta, noustuaan viimeisessä erässä kahden maalin tappioasemasta tasoihin ja voittoon jatkoajalla.
Lukon kausi on ollut ailahtelevampi. Alkuun etenkin kotiotteluissa vakuuttavasti esiintynyt Lukko ei ole saanut peliään toimimaan toivotulla tavalla. Viimeiset viisi ottelua ovat päättyneet voitoitta. Raumalaiset ovat sinnitelleet tasaisen sarjan keskikastissa muutaman jatkoajalle menneen ottelun tuomien yksittäisten pisteiden turvin. Torstaina Markku Tähtinen tasoitti Kärppiä vastaan vain 4 sekuntia ennen täyttä tuntia. Jatkoajalla oululaiset kuitenkin korjasivat koko potin.
Lukon ja Ässien kohtaamisissa ei ole enää ollut sellaisia suuren hegemoniakamppailun tunnusmerkkejä kuin vielä takavuosina. Ottelumäärien lisääntyessä Satakunnan paikallistaistot ovat muodostuneet enemmänkin otteluiksi muiden joukossa. Siitä huolimatta Lukon ja Ässien, Rauman ja Porin välillä vallitsee edelleen se kuuluisa viha-rakkaus suhde joka tuo väkeä jäähallille. Joukkueiden kohdatessa on niin kentällä kuin katsomossakin aistittavissaa yhä melkoista adrenaliini-pitoisuuden nousua.
Sedät jaksaa heilua
1960-luvulla syntyneet pelaajat alkavat ikänsä puolesta olla jo selvästi vähemmistöä tämän päivän SM-liigassa. Tässä ottelussa jäällä viilettää muutama tällainen konkari. Ikä ei ole näiden miesten menoa ole haitannut. Päinvastoin. Lukon 38-vuotias kapteeni, puolustaja Erik Hämäläinen on tällä hetkellä joukkueelleen todella arvokas pelaaja. "Eepi" hoitaa puolustustehtävänsä eleettömällä varmuudella. Mutta hän on noussut usein myös tukemaan hyökkäyksiä ja onnistunut pisteidenkin valossa erinomaisesti. Lukko-ikoni Hämäläinen on kohonnut joukkueen sisäisessä pistepörssissä jo jaetulle toiselle sijalle. Pörssin kärjessä on Quinn Hancock. Toisen sijan Eepin kanssa jakaa Lukon toinen ulkomaalaisvahvistus Joe Murphy.
Ässissä tahtipuikkoa heiluttaa 35-vuotias Martin Bergeron. Juhani Tammisen Poriin värväämä Bergeron on vastannut odotuksiin ja on tehtaillut pisteitä mukavasti. Viimeisimpänä näyttönä osaamisesta jatkoaikamaali TPS:aa vastaan torstaina. Mies kantaa siis tällä hetkellä Veikkauksen kultaista kypärää. Toinen ikämies-osaston pelimanne Ässissä on Jari Korpisalo. Vastikään 500. liigapelinsä pelannut ja 200. maalinsa tehnyt 37-vuotias Korpisalo pelaa edelleen kovalla sykkeellä ja hyvillä tehoilla. Helsingistä lähtöisin oleva Korpisalo on lähes saman kaltainen ikoni Ässissä, mitä Hämäläinen on Lukossa. Unohtaa ei sovi myöskään 34-vuotiasta Ässien latvialaishyökkääjä Vjatsheslav Fandulia. Eli kokemus se on mikä jyllää.
Ulkomaalaispelaajat ovat siis Ässissäkin osoittautuneet onnistuneiksi hankinnoiksi. Bergeronin ja Fandulin lisäksi puolustajat Steve Shirreffs ja Olegs Sorokins luutivat tehokkaasti Ässien alakerrassa. Myös pisteiden tekeminen heiltä onnistuu. Viimeisenä lukkona Ässissä häärii maalivahti Scott Langkow. Kanukkiveskari kantaa käytännössä yksin torjuntavastuun joukkueessaan. Mutta ottelutahti ei ole miestä puuduttanut, vaan hän on ollut suuressa roolissa Ässien hyvin menneen syksyn aikana.
Lukko-veskareilla petrattavaa
Lukossa maalivahtien työt ovat jakautuneet tasaisemmin. Petri Vehasta on silloin tällöin tuurannut viime kaudella Ässien kakkosmolarina toiminut Antti Jokela. Lukko ei ole tällä kaudella varsinaisesti omaan maalivahtipeliin kaatunut missään vaiheessa. Mutta silti Vehasella ja Jokelalla on vielä parantamisen varaa. Kumpikaan ei ole tärkeillä hetkillä onnistunut rakentamaan sellaista muuria maalilleen, joka voittavalla joukkueella pitäisi olla. Molemmilla on lipsahdellut muutama helpohko kaukolaukaus sisään. Tänään maalilla aloittaa Jokela. (Kuvassa taaempana).
Viime lauantain JYP-pelin jälkiseurauksena kahden ottelun pelikieltoon joutunut Sami Torkki on rangaistuksensa kärsinyt ja on siis pelikelpoinen Ässiä vastaan. Lukon terveystilanteessa ei ole tapahtunut muutoksia parempaan. Nivusvammasta toipuvaa puolustaja Toni Porkkaa ei nähdä vieläkään tositoimissa. Selkäänsä potevaa hyökkääjää Mikko Luovia tuskin nähdään kaukalossa ainakaan lokakuun aikana. Markus Jämsän sairasloman loppumista on odoteltu jo viikkoja, mutta hänen nivusvaivansa paranemisessa on tullut takapakkia. Samu Isosalon polvivamma pitää hänet sivussa vähintään vuoden loppuun asti. Ässiltä kokoonpanosta puuttuvat hyökkääjät Pasi Tuominen ja Timo Salonen. Salonen sai torstain TPS-pelissä aivotärähdyksen. Tuominen on ollut poissa peleistä jo pidempään polvivamman vuoksi.