Espoon Blues saapuu lauantaina Kuopioon sekavissa tunnelmissa. Avainmiesten lähdöt muonavahvuudesta ovat saattaneet koko joukkueen olemassaolon viime päivien huhuturbulenssissa uhatuksi. Toisaalta varsinkin alkuviikon CHL-voitto Oulun Kärpistä osoitti taisteluhengen elävän joukkueen keskuudessa.
Joukkueet kohtaavat nyt kolmannen kerran kuluvan kauden aikana. Tähän saakka vierasjoukkue on ollut keskinäisissä kohtaamisissa rautaa, sillä molemmat kamppailut ovat päättyneet vierasvoittoihin.
Lokakuussa KalPa kävi hakemassa Espoosta pisteet 0−2-lukemin. Noin kuukautta myöhemmin Blues katkaisi KalPan voittoputken kahdeksan ottelun mittaiseksi, kun se poistui Kuopiosta 1−3-vierasvoitto mukanaan.
Blues-tappion jälkeen KalPa on pelannut edelleen voittoisasti: kuuteen viime otteluun se on hävinnyt vain kerran ja on tällä hetkellä neljän ottelun voittoputkessa.
Rivit harvenivat, mutta taistelu jatkuu
Blues on voittanut Liigassa viimeksi puolitoista viikkoa sitten, kun se haki täydet pisteet Porista. Ässävoiton jälkeen espoolaiset hävisivät vieraissa Ilvekselle ja Kärpille sekä vimeisimmäksi kotonaan selvästi Pelicansille. Tappioiden lisäksi joukkue on menettänyt sekä kapteeninsa että toimitusjohtajansa, kun ensin Kim Hirschovits jätti uppoamista vastaan taistelevan Blues-laivan ja paria päivää myöhemmin Jarmo Koskinen irtisanoutui tehtävistään.
Kapea pelaajamateriaali tuo haasteita espoolaisten valmennukselle. Miten Blues aikoo paikata Hirschovitsin jättämän aukon joukkueen johtajana ja ylivoimapelin kapellimestarina? Esimerkiksi Jussi Makkoselle tarjotaan nyt aiempaa isompaa roolia. Maalivahtipeluutus joukkueessa on viime aikoina ollut selkeää: voittaja jatkaa. Tällä logiikalla lauantaina olisi Christian Engstrandin vuoro saada vastuuta.
KalPa luistelee tosimielessä kaukaloon toistamiseen vajaan vuorokauden sisällä. Se pelasi perjantai-iltana Jyväskylässä, jossa savolaiset venyttivät lopulta vierasvoittojen putkeaan kymmenen ottelun mittaiseksi. Alkukauden teeman mukaisesti ykkösvahti Eero Kilpeläinen ja Jaakko Rissasen johtama ykkösnyrkki takasivat vieraspisteet Kallaveden rantamille.
KalPan ykkösketjun huippuvire sai viikolla tunnustusta, kun joukkueen paras pistemies Janne Keränen palkittiin Liigan marraskuun pelaajana. Keränen on vakaasti matkalla kohti uransa tehokkainta liigakautta: hän on enää yhdeksän tehopisteen päässä yhden kauden piste-ennätyksestään. Laituri jäi marraskuussa vain kahdesti ilman tehopisteitä ja tehtaili kuukauden yhdeksään otteluun yhteensä 12 pistettä.