Kärpät ja Ässät ovat kohdanneet tällä kaudella jo neljä kertaa, kahdesti Porissa ja kahdesti Oulussa. Kärpät voittivat ensimmäiset kolme kamppailua, mutta 3.1.2004 oli päivä, jolloin Ässät juotti Raksilassa kotijoukkueelle karvasta kalkkia. Se otti vierasvoiton Oulusta vuosien tauon jälkeen ja teki ensimmäisenä joukkueena tällä kaudella Kärppien maaliin kuusi osumaa. Tuon esityksen jälkeen Kärppien kurinpalautus oli kaikkinensa onnistunut, sillä seuraavista kuudesta ottelusta se on hävinnyt vain yhden.
Yhtä vaille valmis
Näin voisi Kärppien joukkuetta kuvailla. Joukkue on valmis loppukautta varten, kunhan jostakin löydetään vielä tasokas laituri. Nimet on jo tiedossa, mutta mitään konkreettista ei ole tapahtunut.
- Haemme yhtä kahden suunnan hyökkääjää. Pyrimme ottamaan uuden miehen try-outille, Kärppien päävalmentaja Kari Heikkilä kommentoi lauantaina Lappeenrannassa.
Katukeskusteluissa on yleisimmin ponnahtanut esiin Aleksei Koznevin nimi, mutta vielä ei Torinrannan tietäjien veikkaukset ole lopullista ratkaisua tuoneet. Varmaa kuitenkin on, ettei uusi mies vielä tässä ottelussa esiinny.
Kärpät janoaa tosissaan runkosarjan kärkitilaa. IFK ja Jokerit eivät tällä hetkellä näytä kärkikaksikon kyydissä pysyvän. Kausi on kuitenkin osoittanut, että Kärpille olisi parempi joku muu kuin sarjan piikkipaikka. Se on pitänyt kärkipaikkaa hallussaan kolmeen otteeseen ja menettänyt sen lähestulkoon välittömästi. Painetila vai mikä, mutta välittömät seuraamukset pelin tasoon sillä on ollut.
Kärppien kaikki kaikessa on Jari Viuhkolan kentällinen. Viime viikon kolmessa pelissä Tenkrat (2+4) - Viuhkola (3+4) - Smyth (2+3) piti huolen tehoista ja kahdesta voitosta. Etenkin lauantaina kentällinen oli elementissä henkitoreissaan riutuvaa SaiPaa vastaan. Jo tässä vaiheessa lienee varsin selvää, että kevään ratkaisupeleissä tämä kolmikko on joukkueen terävin syömähammas. Muut onnistuvat tasaisin väliajoin, mutta Brett Lieversin kentälliseltä vaaditaan lisää onnistumisia.
- Totta kai toivon, että ratkaisuja tulisi laajalla rintamalla. Palsolan ja Lieversin kentät eivät ole viime aikoina oikein poikineet tuloksia. Nuorella ja kokemattomalla porukalla tahtoo aina joskus karata homma käsistä. Kokemusta tulee näistä peleistä aina lisää, Heikkilä analysoi.
Sairastuvalta hyvää ja huonoa
Ässiä pitkin kautta häirinneeltä loukkaantumislistalta kuuluu hyvää ja huonoa. Elintärkeä maalivahti Scott Langkow palaa pitkän tauon jälkeen maalille torstaina Oulussa. Myös pitkään sivussa ollut Oleg Sorokins on kuntoutumassa, muttei kykene pelaamaan ainakaan tällä viikolla. Huonona uutisena porilaisille on tehokkaimman puolustajan Steve Shirreffsin polvivamma, joka pitää miehen sivussa loppukauden ajan. Ässien murhetta on lisännyt se, että loukkaantumiset ovat lähes koko kauden vainonneet nimenomaan joukkueen ratkaisupelaajia.
Ässien otteet ovat heilahdelleet laidasta laitaan. Riemukasta voittoa Oulusta seurasi murskatappio Helsingissä. Seuraavassa ottelussa kaatui kotona Pelicans, mutta elintärkeässä paikallispelissä Lukkoa vastaan Ässät konttasi jälleen tappiollisesti. Joukkue pitää hallussaan sarjan kymmenettä eli viimeistä pudotuspeleihin oikeuttavaa sijaa. Taistelu tuosta paikasta näyttäisi olevan etupäässä Ässien ja JYPin välinen. Toinen jää ulos pudotuspeleistä, toinen jatkaa isompien kiusaamista.
Myös Ässät etsii kuumeisesti ratkaisuja siirtomarkkinoilta. Jo viime viikolla Juhani Tamminen etsi käsiinsä vanhan luottomiehensä Pekka Kangasalustan, joka tuli hänelle tutuksi jo Oulun-aikoina. Shirreffsin loukkaantuminen pakotti ”Tamin” kuitenkin uudelleen siirtolistalle. Hakusessa on puolustaja, joka kykenee ottamaan Shirreffsin ruudun. Viikon IS Veikkaaja piti varmana Pauli Levokarin paluuta takaisin kotikonnuilleen AHL:n Syracusesta, mutta tätä keskiviikkona kirjoitettaessa ei varmistusta ole kuulunut. Levokari olisi tullessaan loistava fyysinen apu pakkipulaa kärsivälle joukkueelle.