Putki katkesi, mitä sitten?
Kärppien viiden ottelun voittoputki kohtasi tiensä pään sunnuntaina Lappeenrannassa, kun levännyt SaiPa jyräsi viimeisessä erässä maalin voittoon. Tuossakin ottelussa Kärpillä oli mahdollisuutensa voittoon asti, mutta Petr Tenkratin tolppalaukausta lähemmäs se ei päässyt. Edellisenä iltana Jyväskylässä puolestaan Kärpät juhli ansaitusti ottelun loppusekunneilla nousemalla maalin voittoon. Tuolloin Tenkratin kultainen maila heilahti kahden pisteen arvoisesti.
Tenkrat onkin tällä hetkellä Kärppien kuumin pelaaja. Brett Lieversin ja Andrei Potaichukin pelin yskähdellessä on kaksikko Tenkrat-Jari Viuhkola vastannut tehoista. NHL:stä suurella kohulla hankittu Tenkrat on noussut sarjan maalintekijätilastossa jo toiselle sijalle ja lisää on varmasti luvassa. Viuhkola puolestaan on kivunnut hätyyttelemään jo sarjan pistepörssin kärkikymmenikköä, vaikka olikin alkukaudella polvivamman takia peleistä poissa.
Myös Kärppien alkukaudella hapuillut puolustus on osoittanut tiivistymisen merkkejä. Etenkin kotiotteluissa on Markus Korhosen maalia suojeltu kuin todellista aarretta. Viimeisessä kolmessa kotiottelussa Kärppien maaliero on 8-4 ja jokainen ottelu on päättynyt petojen voittoon. Kärpät on tällä kaudella hävinnyt kotikentällään ainoastaan Jokereille.
Satakunnan ryhtiliike
Mutta mitä on tapahtunut porilaiselle jääkiekolle? Useiden turhauttavien vuosien jälkeen matalalla profiililla kauteen lähtenyt Ässät on ollut yhdessä SaiPan kanssa alkukauden positiivisin yllättäjä. Joukkueeseen ei ole sijoitettu mittavia summia rahaa, vaan muutos on tapahtunut nimenomaan asennepuolella. Pienellä budjetilla tehdyt hankinnat ovat onnistuneet nappiin ja omista junioreista on vuosien koulaamisen jälkeen noussut esiin todellisia vastuunkantajia.
Ässät pelaa tulevaisuudestaan. Se on kieltämätön fakta. Mitä pidempään porilaisjoukkue haastaa muut liigaseurat tasapäiseen taistoon sitä valoisampi on jääkiekon tulevaisuus kaupungissa. Tiukassa taloudellisessa tilanteessa romahtaminen liigan hännille olisi ehkäpä lopullinen kuolinisku. Mutta toistaiseksi tuollaisista uhkakuvista ei ole ollut mitään merkkejä. Ässät on pelannut optimaalisen alkukauden ja tulee Ouluun jatkamaan kauttaan alla huipputärkeä jatkoaikavoitto länsirannikon paikallispelistä Lukkoa vastaan.
Helppo nakkiko?
Vaikka sarjatilanne on tiukka on kotijoukkue etukäteen ottelun selvä ennakkosuosikki. Ässät eivät kahdella viime kaudella ole Oulussa onnistuneet, syystä tai toisesta. Porissa puolestaan Kärpät ovat olleet hätää kärsimässä. Kärpät päättävät tiukan ottelujaksonsa tähän otteluun ja seuraava kamppailu on vasta lauantaina. Ottelusta tulee varmasti vaikea ja Kärppien on saatava onnistumisia heti alussa. Kärpät ovat tehneet liigassa eniten maaleja, mutta kotikentällä ne ovat olleet tiukassa. Johtomaalin saadessaan oululaiset ovat erittäin ikäviä vastustajia.
Kärpiltä on sivussa mahdollisesti maalivahti Niklas Bäckström sekä flunssasta kärsivä Sakari Palsola. Tämän ennakon kirjoitushetkellä kummankaan pelikunnosta ei ollut varmaa tietoa.
Ässien on pyrittävä välttämään rangaistuksia. Kärppien ylivoima ei ole toiminut parhaalla mahdollisella tavalla, mutta taitoa joukkueella on todella paljon. Kärpät on hyvässä nosteessa, mikä varmasti vaikuttaa myös Ässien peliin. Tarkalla puolustamisella ja hyvällä liikkeellä Ässillä on mahdollisuutensa, mutta se vaatii joukkueelta täydellistä onnistumista.
Ässät matkustavat Ouluun jo maanantaina, jotta valmistautuminen otteluun olisi mahdollisimman helppoa. Ässien valmentajan Mika Toivolan mukaan maalissa pelaa Scott Langkow. Ässät pelaavat samalla kokoonpanolla kuin Lukko-ottelussa. Pasi Tuominen ja Petr Sachl ovat Toivolan mukaan sivussa vielä arviolta viikon verran. Mika Toivola arvioi, että heidän löysempi pelirytminsä antaa joukkueelle etua liikkeen muodossa kotijoukkueeseen verrattuna.