Kärppien ja Ässien kohtaamiset tämän kauden runkosarjassa kuuluvat SM-liigan otteluohjelman erikoisuuksiin, sillä porilaisille tuleva matka Ouluun on jo kolmas syyskauden aikana. Tämän ottelun jälkeen patapaitoja ei sitten tällä kaudella Raksilassa enää nähdä – ainakaan runkosarjan aikana.
Joukkueiden kahdesta aiemmasta kohtaamisesta molemmilla osapuolilla on yksi voitto. Ässät voitti ensimmäisen ottelun jatkoajalla, mutta toisessa mittelössä oululaiset olivat parempia lukemin 4-2.
Näiden joukkueiden keskinäinen syyskauden herruus ratkaistaan siis sunnuntaina ottelussa, joka päättää molempien joukkueiden raskaan ottelurumban ja päästää pelaajat vähäksi aikaa latailemaan akkuja. Kärpistä tosin lähtee peräti viisi pelaajaa Helsingissä pelattavaan Karjala-turnaukseen.
Joko kotikammo hellittää?
Kärpät pelasi loistavan lokakuun, jonka aikana joukkue marssi voitosta voittoon ja kiilasi itsensä liigan piikkipaikalle. Joissakin otteluissa peli ei juuri silmiä hivellyt, mutta pisteet tarttuivat kuitenkin mukaan.
Viime aikoina oululaisten peli ei kuitenkaan ole kulkenut lainkaan toivotulla tavalla. Viime viikonloppuna joukkue kärsi kirvelevän kotitappion Jokereille liigan kärkikamppailussa ja tällä viikolla tilille on jo tullut kaksi tappiota lisää.
Tiistaina pelattu Tappara-ottelu Tampereella on toistaiseksi Kärppien ainoa onnistuminen tämän viikon peleissä. Kärpät murskasi Tapparan lukemin 2-7, mutta suuret lukemat selittyvät paljolti myös Tapparan viime aikojen totaalisella mahalaskulla.
Torstaina Kärpät kärsi jälleen kotitappion, kun Blues haki Oulusta jatkoaikavoiton. Vahvan kotijoukkueen maineen aikoinaan saanut Kärpät on tällä kaudella ollut kotikaukalossaan vaikeuksissa, sillä yhdestätoista kotiottelustaan joukkue on hävinnyt peräti viisi. Kärppien kauden ensimmäinen tappio muualla kuin Raksilassa tuli vasta lauantaina Lappeenrannassa. Joukkue malttaa vieraissa pelata kurinalaisesti ja nöyrästi, mutta kotiyleisön edessä sorrutaan liikaan kikkailuun. Edellisessä kotiottelussa Kärpät kaatui päävalmentaja Kari Jalosen mukaan vajaavaiseen keskittymiseen.
Lisää tuskaa tuli Kärppien puseroon lauantaina, kun SaiPa kaatoi kärppälauman rankkareiden jälkeen. Kärpille ei ole tyypillistä hävitä kahta ottelua peräkkäin, mutta tällä kertaa näin on käynyt.
Sunnuntaina Kärpillä on kotiyleisön edessä kasvojen pesun paikka, sillä kolmas perättäinen tappio saattaisi jo ylittää kriittisen oululaisyleisön kipukynnyksen – varsinkin, kun tappio olisi myös kolmas perättäinen Raksilassa.
Kärppien kuumin pelaaja on tällä viikolla ollut Jari Viuhkola, joka on saanut jälleen kultaisen kypärän päähänsä. Lappeenrannassa Viuhkola saalisti tehot 2+1, eli oli mukana Kärppien jokaisessa maalissa.
Myös Michael Nylander alkaa pikkuhiljaa päästä vireeseen. Edellisessä kotiottelussa ruotsalaissentteri järjesteli huikean määrän maalipaikkoja ketjukavereilleen. Mies todella tykkää pitää kiekkoa ja on Kärppien joukkueesta harvoja pelaajia, jotka pystyvät viemään kiekon hyökkäysalueelle muutenkin kuin ränniin roiskaisemalla.
Kärpät sai lauantaina kokoonpanoon mukaan tuoreen isän Petr Tenkratin. Isyyslomalta palannut Tenkrat hyökkäsi yhdessä Viuhkolan ja Viktor Ujcikin kanssa. Edelleen parasta tehokkuuttaan hakeva Tenkrat sai ottelussa yhden syöttöpisteen.
Mielenkiintoista on nähdä Jalosen maalivahtivalinta sunnuntain kamppailuun. Niklas Bäckström ei ole vielä ollut ihan viime kauden tasolla, kun puolestaan Pekka Rinne on jo moneen kertaan osoittanut olevansa valmis voittavaksi liigavahdiksi. Lappeenrannassakin maalinsuulla torjui Bäckström, joten Ässiä vastaan on todennäköisesti Rinteen vuoro myös sen takia, että Bäckström varmasti tarvitsisi yhden lepopäivän ensi viikon maajoukkuepelejä varten.
Kärppien vakiokokoonpanosta puuttuvat edelleen puolustajat Topi Jaakola ja Oskari Korpikari. Myös Mikko Lehtosella ja Toni Sihvosella on pieniä vaivoja, mutta ainakin lauantaina he olivat vielä mukana pelissä.
Ässät voitti vaikeutensa
Ässät pelasi syys-lokakuun vaihteessa loistavaa kiekkoa ja porskutti voitosta voittoon. Kahdeksan ottelun voittoputken katkettua joukkue ajautui kuitenkin pieneen alamäkeen ja Porissa ehdittiin jo pelätä parin viime syksyn kaltaista romahdusta. Ässät kärsikin muutaman perättäisen tappion ja vaikeudet alkoivat jo kasautua myös sen takia, että pari avainpelaajaa joutui sairastuvalle.
Mika Toivolan joukko osoitti kuitenkin henkistä kypsyyttä ja vahvuutta selättämällä ongelmansa. Ryhmä on nyt voittanut viisi ottelua peräkkäin ja on sarjataulukossa komeasti neljäntenä. Näistä viidestä ottelustaan Ässät on voittanut kolme rangaistuslaukauskilpailussa.
Ässien uusi voittoputki on joukkueen koko kautta ajatellen erittäin lupaava asia ja voi hyvinkin olla mahdollista, että porilaisten paketti pysyy tällä kaudella kasassa kevääseen saakka. Porilaisjoukkue on kiistatta syksyn suurin positiivinen yllättäjä. Ässät hamuaa kuuden vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin ja mikäli ihmeitä ei tapahdu, niin tällä kaudella se siinä myös onnistuu.
Tällä viikolla Ässät on voittanut kaikki pelinsä. Tiistaina patapaidat kellistivät kotijäällään Ilveksen ja torstain reissusta Lahteen oli tuomisina rankkarivoitto. Lauantaina Ässät nappasi maukkaan rankkarivoiton tällä kertaa HIFK:sta Isomäen hallissa, jossa peliä seurasi komeasti lähes 6 000 katsojaa.
Mielenkiintoisin seurattava Ässien joukkueesta on Teemu Virkkunen, joka saapuu entiseen kotikaupunkiinsa kenties kovemmassa kunnossa kuin koskaan. 24-vuotias Virkkunen on ollut viime ajat liigan kuumimpia pelaajia ja noussut sarjan pistepörssissä jo seitsemännelle sijalle. Kärppien liiganousun jälkeen Oulusta uusiin haasteisiin lähtenyt Virkkunen haluaa varmasti onnistua Raksilassa.
Erikoinen seikka sunnuntain otteluun löytyy myös Ässien maalivahtiosastolta. Tuomas Nissiselle on merkitty tällä kaudella kolme pelattua ottelua ja niistä kaksi on tullut nimenomaan Oulussa. Nissinen on siis vartioinut porilaisten maalia molemmilla kerroilla Raksilassa.
Nähtäväksi jää, heittääkö Toivola jälleen Nissisen maalille Kärppiä vastaan.
Ässien viime aikojen loistavan vireen arvokkuutta lisää myös se, että joukkue kärsii edelleen pienimuotoisesta loukkaantumissumasta. Sairastuvalla ovat hyökkääjät Marko Kivenmäki, Greg Classen, Matti Kuparinen sekä Jari Korpisalo.
Ässät suosikkina Raksilaan?
Sunnuntain ottelun lopputulosta on ennakolta vaikea veikata. Yleensä näiden joukkueiden kohtaamisissa Kärpät on selkeä ennakkosuosikki, mutta tällä kertaa monikin voisi heittää lanttinsa Ässien puolesta.
Oululaisten heikot kotiesitykset ja toisaalta Ässien viime aikojen kova vire tekevät pelistä ainakin etukäteen ajateltuna varsin jännittävän. Kärppien on puettava tällä viikolla pukukopin puolelle unohtuneet työhaalarit päälle, mikäli se aikoo pitää pisteet pohjoisessa.
Toivelistan kärjessä on se, että tauon läheisyys ei vaikuta liikaa joukkueiden otteisiin, vaan syyskaudelle saadaan tasokas ja viihdyttävä päätös.