Kärpät tulee sunnuntain peliin mukava viiden tappiottoman pelin putki alla. Viimeksi oululaiset pelasivat torstaina, jolloin Kärpät kukisti Ilveksen pakkopullaottelussa Tampereella. Kärppien päävalmentaja Kari Heikkilä toivoikin Jokerit-ottelusta paria astetta kovempaa kenraaliharjoitusta pudotuspeleihin.
Jokerit on pelannut hieman ailahtelevammin, mutta Blues-tappion jälkeen pelit TPS:ää ja JYP:iä vastaan ovat olleet hyviä, vaikka Turun-reissulta joukkue palasikin tyhjin pistepussein.
Keväästä 2001 asti Kärpillä on ollut pienoinen erityisasema jokerikannattajien mielissä. Tuolloin oululaiset tiputtivat runkosarjan voittaneen Jokerit ensimmäisellä kierroksella pudotuspeleissä. Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet kolmesti. Hieman yllättäen Jokerit on voittanut jokaisen otteluista.
Areenalla pelattiin viimeksi Jokerit-Kärpät -ottelu 26.11 viime vuoden puolella. Tuolloin Jokerit oli dominoinut koko syksyn SM-liigaa ja Kari Heikkilä ennätti Jokereiden voiton jälkeen jo miettiä narripaitojen olevan liigan Ferrari. Asetelmat ovat tuosta kuitenkin muuttuneet.
Jokerit huutaa ratkaisijoita
Jokereilla on pitkin kautta ollut aikoja, jolloin vain Ville Peltonen on ollut kykenevä järjestelemään verkot tötterölle. Näin pudotuspelien lähetessä ratkaisijarepertuaarin olisi syytä kasvaa radikaalisti, sillä kuten viime vuodesta muistamme, pelkkä hyvä ykkösketju ei riitä. Kuka astuu Frank Banhamin jättämiin saappaisiin ja latoo nipun ratkaisumaaleja toisesta ja kolmannesta kentästä?
JYP-ottelu oli Jokereiden kannalta lupaileva. Joukkue teki viisi maalia ja ykkösketju jäi tyystin pisteittä. Teemu Laine onnistui ilahduttavasti kahdesti ja Pavel Vostrak tuntuu parantavan peli peliltä. Ehkä Vostrak voisi osoittautua onnistuneeksi viime hetken hankinnaksi sittenkin? Myös pitkään todella vaisuna ollut David Nemirovsky onnistui maalinteossa.
Kotijoukkueelle voisi olla tärkeätä saada useampi maali rakenneltua viimeisessä runkosarjapelissä. Kärpillä sen sijaan näyttää kaikki olevan kunnossa. Runkosarjassa pitkässä vähätehoisessa putkessa vaeltanut Petr Ton on herännyt oikeaan aikaan. Teho-Ton on kahminut peräti viisi maalia ja kahdeksan pistettä viime peleissä.
Loukkaantumis- ym. poissaolotilannetta on paha arvioida tässä vaiheessa. Jokereiden kippari Antti-Jussi Niemellä tuskin on kiirettä kentälle ennen pudotuspelejä. Muuten ainakin kotijoukkueen kokoonpano vaikuttaa varsin eheältä. Kärppien nimikaartista ovat poissa ainakin puolustaja Joni Pitkänen ja ehkä hyökkääjä Antti Aarnio.