Ilveksen ja Jokereiden väliset kamppailut ovat yleensä olleet viihdearvoltaan hyviä. Joko vaihtoehtoisesti paljon maaleja tai sitten vähämaalinen, tiukka, muttei puuduttava vääntö. Katsojille on siis tarjottu viihdettä koko rahan edestä. Onko nytkin näin?
Ilves iskee paikoista maalit
Ilveksellä on tuttu tuska: maaleja ei tahdo syntyä. Tosin, toisin kuin aiemmin, nyt isketään paikoista maalit. Usein viime vuosina on totuttu näkemään Ilves, joka luo tukun maalipaikkoja, mutta tekee vastustajan maalivahdista sankarin. Nyt tamperelaisjoukkue luo vähän paikkoja, mutta tekee niistä hyvällä prosentilla.
Siinä missä vierasjoukkue Jokerit pääsee huilaamaan torstain kamppailun jälkeen, on Ilves otteluruuhkan alkutaipaleella. Tiistaina Helsingissä, torstaina Tampereella, sunnuntaina Oulussa tv-ottelussa, paikallisottelu keskiviikkona ja torstaina taas kotiottelu – pelattavaa siis riittää.
Nöyryyttävään 6-1-tappioon päättyneessä ottelussa maalilla oli ensimmäisen liigaottelunsa pelannut nuori 17-vuotias Tuukka Rask. Jo etukäteen Ilves-leiristä kerrottiin, että Rask saa tulikasteensa tämän rupeaman aikana. Vaikka nuorukaista ei voi tappiosta syyttääkään, hyppää ykkösvahti Juha Pitkämäki jälleen tolppien väliin. ”Tauben” varaan Ilves laskeekin paljon, kun Pitkämäellä on hyvä päivä, on Ilves lähellä voittoa.
Jesse Niinimäen arvostelusta ennen kauden alkua alkaa tulla jo käsite. Jesse vaikuttaa kuitenkin perinteiseltä Ilves-taiturilta. ”Lahjattomat reenaa.” Kun liigakiekko putoaa jäähän, alkaa Niinimäen peli luistaa. Tällä hetkellä ketju Luomala-Niinimäki-Vidgren on Ilveksen pelillinen ykkösketju. Erityisesti Simo Vidgrenin otteet ovat yllättäneet monet. Kiukuttelijan maineessa Kuopiossa ollut ”Sipe” on Ilveksessä esittänyt kylmäpäisen ratkaisijan otteita. Ei turhaa neppailua, vaan napakka veto kun paikka tulee.
Nuorten miesten onkin syytä ottaa roolia sillä Ilveksen ”ykkös-” ja ”kakkosketju” ovat pahasti untenmailla. Etukäteen ykkösnyrkiksi suunniteltu Pesonen-Helminen-Kariya hajotettiin kesken HIFK-ottelun.
Ilveksen loukkaantumistilanne on melko hyvä. Ainoastaan HIFK-ottelussakin poissaolleen Timo Peltomaan pelaaminen on nivusrevähdyksen vuoksi epävarmaa.
Jokerit rampana viimeiseen puristukseen
Jos Ilves pääsee otteluun ehjällä miehityksellä, ei samaa voi sanoa vierailijajoukkue Jokereista.
– Kalteva jouluun asti pois, Kuki ja Oksa marraskuun puoleenväliin asti pois. Tomekin tilanteesta en ihan tiedä, ei ole ainakaan jäällä ollut ja on nyt kolmatta viikkoa pois. Metropolitilla on murtuma sormenpäässä, mutta se ei ole ongelma. Ongelma on se, että pehmyt kudos on rikki ja siinä on ilmeisesti jonkin asteinen kuolion vaara ja siihen nyt menee muutama viikko, Jokereiden päävalmentaja Hannu Jortikka selvitti joukkueensa tilannetta.
– Mutta jos muutama paha loukkaantuminen vielä tulee, niin pakko meidän on jotenkin reagoida. Keväällä otettiin linja, että ei oteta tänne ketään, niin pyritään linjasta pitämään kiinni niin kauan kuin pystytään. Jos tarve kuitenkin jossain vaiheessa vaatii, niin ei tuo (Waltteri) Immonenkaan voi kehiin mennä.
Joukkueen ollessa pahasti siipirikko, joutuu runkopelaajat ahkeroimaan. Kapteeni Juha Lind urakoi tiistaina kahdessa ketjussa.
– En ole ennen joutunut tuplavaihtoja pelaamaan. Ehkä siihenkin tottuisi kun pelaisi enemmän, mutta toivottavasti nyt äijiä tervehtyisi.
– Niin kauan kuin saadaan kolme ketjua mukaan, ei voi valittaa.
Siipirikkoinen Jokerit ei vieraskentällä lähde höntyilemään ja pitämään vauhtia yllä. Jokerit tuskin tulee pistämään kovaa painetta Ilveksen puolustajille, koska luistelukilpailussa noutaja tulee miehistöpulan vuoksi äkkiä.
Lieneekö myös loukkaantumisten syytä, mutta karvauspelin lisäksi Jokereilta uupuu fyysistä pelaamista niin oman kuin vastustajan maalin edessä. Aliarvioida narrilaumaa ei kannata, sillä vaikka Glen Metropolit puuttuu, on joukkueessa käsiä ja taitoa mm. Marko Jantusen muodossa.
Ja jos maalinteko sattuisi tökkimään, on Jokereilla yksi tuki ja turva. Tim Thomas maalilla on ollut todellinen muuri. Kun Jokerit julkisti uuden ykkösvahtinsa nimen, moni asiantuntija hörähti, mutta Thomas on näyttänyt näille asiantuntijoille olevansa juuri niin hyvä vahti kuin suuri yleisö miehen muisti. Heikkoa kohtaa on vaikea löytää.
Yksi uuteen loistoon herännyt narripaita on Petri Varis. Moni oli parin Sveitsin vuoden ja huonosti sujuneen Tappara-kauden jälkeen valmis tuomitsemaan miehen eilisen päivän raakuksi, mutta konkari on näyttänyt, että kerran maalintekijä on aina maalintekijä.
Jokereiden loukkaantumishuolista johtuen Ilves lähtee varmasti pitämään ottelussa vauhtia päällä. Jokerit tuskin lähtevät harrasmaan luistelukisaa vaan yrittää avainpelaajiaan kuormittamalla pitää pelin tasaisena ja iskeä vastahyökkäyksistä. Kokeneena kehäkettuna päävalmentaja Jortikka laskeskelee, että kaksi pistettä riittää ja ratkaisua haetaan jopa rangaistuslaukauskilpailusta, vaikka toteaakin ottelun jälkeen: "emmä näitä laskeskele tässä vaiheessa".