Hämeenlinnassa eletään kiekkobuumia erinomaisesti menneen alkukauden jälkeen. Ritarihallin tummanpuhuvat ritarit ovat syöttäneet vastustajilleen tappion karvasta kalkkia siihen tahtiin, että tällä kaudella Hämeenlinnassa taistellaan tosissaan mestaruudesta. SaiPan otteet olivat loistavia alkukaudesta, mutta hiljalleen sputnikkien tahti on taantunut ja sijoitus sarjataulukossa on tipahtanut. Lauantainen Lukko-voitto toi varmasti lisää itseluottamusta, joten lappeenrantalaiset lähtevät varmasti uudella ilmeellä Kerhon kaatoon.
HPK:n kokoonpano täydentyy
HPK on voittanut jo neljä ottelua ilman ikiraataja Erkki Rajamäkeä sekä itsensä hurjaan vireeseen piiskannutta Tomas Kucharcikia. Rajamäellä on käsi murtunut ja Kucharcik sai Kärppiä vastaan kiekon poskeensa. Lasaretin puolelta kuuluukin viimein hyviä uutisia, kun Kucharcik tekee come backin kotiyleisön edessä ja palaa tutulle paikalleen Janne Laakkosen ja Jan Pardavyn keskelle.
- Kyllähän Kuha olisi voinut pelata jo aiemminkin, jos olisi ollut pakko. Meillä on kuitenkin tärkeitä pelejä tulossa, joten halusimme antaa Kucharcikin palautua rauhassa. Se on ollut tietenkin iloinen asia, että joukkue on pysynyt voittojen tiellä ilman näinkin tärkeitä pelaajia. Hienoa joukkueen kannalta, että mies palaa kokoonpanoon, ritareiden valmentaja Timo Lehkonen kertoi maireana.
Ulkomaalaiset ovat muutenkin pääosassa SaiPaa vastaan, sillä ritarit esittelee kotiyleisölleen myös uuden puolustajansa Martin Strbakin. Strbak on pelannut Kerhon paidassa kaksi ottelua, Ässiä vastaan mies syötti Eero Somervuoren maalin ja HIFK:ta vastaan mies tykitti viivalta Kerhon ensimmäisen osuman. Jukka Jalonen on kehunut molempien pelien jälkeen erinomaisesti pelannutta Strbakia ja sama meno jatkunee torstaina.
- Kyllähän Strabakista huomaa, että mies on ammattilainen ja että hän on pelannut isoja pelejä. Hän on hyvässä kondiksessa ja treenannut myös Venäjällä tunnollisesti. Tuulolan suihkukomennuksen jälkeen HIFK-ottelussa peluutin häntä melkein joka toisessa vaihdossa ja mies teki erittäin vähän virheitä. Strbak tuo puolustukseemme fyysisyyttä sekä kiekollista varmuutta ja siksi mies on jo nyt tärkeä pelaaja meille. Strbakin tärkeys varmasti vielä korostuu pudotuspeleissä, Lehkonen yhtyi Jalosen kehuihin.
Kauden alussa asiantuntijat olivat varmoja, että HPK kompastuu viimeistään maalivahtipeliin. Hannu Toivosen ja Joni Puurulan venymiskykyyn ei uskottu pitkässä runkosarjassa - toisin on kuitenkin käynyt. Neljässä viimeisessä ottelussa ritareiden verkko on heilunut vain kahdesti ja mukaan mahtuu myös molempien nollapelit - Puurula kesytti Lukon ja Toivonen Ilveksen kotiottelussa. Valmentajille onkin muodostunut mukava ongelma kumpaa peluuttaa, sillä tällä hetkellä näyttää ettei ole väliä kumpi tolppien välissä seisoo.
- Me tiedettiin maalivahtiemme taso varsin hyvin ennen kauden alkua. Puurula oli viime kauden pudotuspelien ehkäpä toiseksi paras maalivahti. Me ollaan luotettu kavereihin koko ajan, Kaarela on tehnyt hyvää työtä ja poikien itseluottamus on kasvanut. Puurula pelaa SaiPaa vastaan ja Toivonen sitten seuraavan ottelun - me yritetään kuitenkin pitää molemmat "kuumina" koko ajan. Jossain vaiheessa kuitenkin ollaan suunniteltu ratkaisu, että toinen olisi selkeästi aloittava maalivahti, Lehkonen valotti maalivahtikuvioita.
Machulda palaa tasolleen?
Koko Suomi muistaa Vladimir Machuldan viime kevään finaaleista, joissa mies omalla panoksellaan johdatti Jokerit kohti suomenmestaruutta. Alku kausi SaiPassa jatkui samaan tahtiin, mutta viimeisimmissä otteluissa Machulda on ollut täysin yössä eikä hän ole saalistanut viimeisissä viidessä ottelussa kuin kolme pistettä. Machuldan nukkuessa Lubomir Vaicin tähti on syttynyt palamaan ja mies onkin naputellut viidessä viime pelissä viisi tehopistettä.
- SaiPalla on kyllä juuri nuo kaksi pelaajaa, joiden kanssa saa olla varuillaan. Toivottavasti Machulda on edelleen suossa, mutta kyllä siellä tarvitsee aina olla kaksi puolustajaa takana tai muuten mies tekee maalin. Machulda on siltikin erittäin vaarallinen ja meidän pitää pitää antennit pystyssä, Lehkonen ruoti Machuldan heikkoja pelejä.
SaiPalla on ollut suuria ongelmia ottelun aluissa. Lukko, TPS ja HIFK ovat rokottaneet sputnikkien huonosta alusta ensimmäisen 3-5 minuutin sisällä. HPK on tunnettu - varsinkin kotihallissaan - kovasta alkurynnäköstä, joten lappeenrantalaisten täytyy saada myös ottelun alkuun liikettä luistimiinsa. SaiPallakin on se onni, että maalivahdit ovat pelanneet tasaisesti tällä kaudella, joten on samantekevää luisteleeko maalille Juha Kuokkanen vai Tomas Duba.
- En ole ollenkaan ollut tietoinen noista alkuhetkien maaleista, joita SaiPalle on tehty. Ei olla siis sitä mitenkään etukäteen mietitty, mutta kärsivällisesti me tulemme SaiPaa vastaan pelaamaan, vaikka ei heti maalitiliä saataisikaan avattua. Ei tietenkään lähdetä hulluna hyökkäämään, mutta on ihan selvää, että tulemme käyttämään omaa liikettämme normaaliin tapaan, koska se on meidän vahvin ase. Tarvittaessa ollaan kyllä valmiita kärsivällisesti pelaamaan 60 tai 65 minuuttia, Lehkonen
- Maalinteko on pelkkää matematiikkaa, joten siinä mielessä on ihan sama kumpi maalivahti SaiPalla pelaa. Uskon, että pystymme kuitenkin luomaan tarpeeksi paljon paikkoja, jotta saadaan maaleja. Molemmat maalivahdithan siellä on kyllä teknisesti taitavia, mutta jos Duba pelaa huomenna, hänelle pyritään sitten ampumaan ylös, koska se on miehen heikkous. Tietysti pelaaja tekee ratkaisunsa sitten loppupeleissä maalintekotilanteessa, Lehkonen lopetti.
Vaikka Kerho on ottelun selvä ennakkosuosikki, tulee tilastotappio vääjäämättä jossakin vaiheessa hyvin pelanneen ritariryhmän eteen. Lappeenrannan Sputnikit saivat varmasti lisää potkua Lukko-voitosta, joten jos SaiPa pääsee peliin mukaan heti ensi sekunneista lähtien on torstaina Ritarihallissa luvassa tiukka vääntö.