Ässät ja KalPa majailevat molemmat sarjan hännillä. Kuopiolaiset ovat keränneet kymmenessä ottelussa ainoastaan seitsemän sarjapistettä. Ässillä on taasen koossa yhdeksästä ottelusta yhtä monta pistettä. Lauantain ottelu olisi siis molemmille elintärkeä paikka kääntää onnahdellen alkanutta kautta positiivisempaan suuntaan.
KalPa on urakoinut viikon aikana jo kolme peliä. Maanantaina KalPa voitti vieraissa HIFK:n, tiistaina kuopiolaiset kovivat tappion kotipelissä Bluesia vastaan. Perjantaina joukkue hävisi vierasottelun Tapparaa vastaan.
KalPan joukkueessa viime otteluissa selkeästi vahvin kentällinen on ollut Jarkko Kauvosaaren johtama kolmikko laidoillaan Jani Tuppurainen ja Tuomas Kiiskinen. Etenkin Kiiskinen on ollut hyvässä vireessä viime otteluissaan. Taitava laituri on saalistanut kuusi pistettä viimeisissä viidessä ottelussaan.
Kuopiolaisten ylivoimapeli on tökkinyt koko kauden ajan erittäin pahasti. Ennen perjantaista Tappara-ottelua joukkue oli saanut vain kolme ylivoimaosumaa aikaiseksi, Tampereella prosentit hieman kohenivat, sillä neljästä ylivoimasta yksi tuotti tulosta Ville Hämäläisen iskettyä maalin pakkopelissä.
KalPa on vahvistanut joukkuettaan viime päivinä kahdella puolustajahankinnalla, Mika Strömbergillä ja Timo Seppäsellä. Joukkueen riveistä ovat sivussa puolustajat Simo Pulkki ja Matti Kuusisto sekä keskushyökkääjä Bryan Lundbohm.
Nickerson palaa, Kivenmäen kunto selviää aamujäillä
Erittäin heikosti kautensa etenkin vieraskentillä aloittaneen Ässien joukkueessa suurin mielenkiinto kohdistuu kahteen paluunsa kaukaloon tekevään pelaajaan. Marko Kivenmäki tekee paluun kolmen viikon loukkaantumisen jäljiltä ja Matt Nickerson tekee paluun liigajäille pelattuaan viime kauden Pohjois-Amerikan kaukaloissa.
Ässät jatkoi torstaina murheellista vierassaldoaan häviämällä Lahdessa Pelicansille maalein 5-1. Ässien vastuuvalmentaja Jari Härkälä näki ottelussa paljon hyvääkin, vaikka myöntää, ettei pelkät kivat kuviot tai näennäisesti toimivat kuviot tuota paljoa mielihyvää tappioiden kasaantuessa.
- Vaikka lukemat olivat 5-1, oli se silti kauden parasta peliä meiltä vieraskaukalossa. Mutta tama on tulosurheilua, vain sarjataulukon oikeassa laidassa oleva sarake merkitsee jotain, ei kiekon hallinta tai näppärät kuviot.
Ässien ongelma monissa otteluissa on ollut kunnon maalintekotilanteisiin pääsemisessä. Härkälän tilastoinnin mukaan Lahdessa tama osa-alue toimi hyvin, mutta maalilta puuttui aina se ratkaiseva pelaaja.
- Laskujen mukaan tärkeimpien sektorien laukaukset menivät 17-9 meille, ja hallitsimme paljon kiekkoa pelin aikana. Mutta täytyy pystyä enemmän laittamaan kiekkoa maalille ja miestä myös, Härkälä totesi päivää ennen kamppailua.
Ässien riveistä varmuudella sivussa ovat Tapio Sammalkangas ja Teemu Virkkunen. Marko Kivenmäki taasen tehnee paluun kaukaloon, jos jääharjoituksissa tullut lihaskramppi ei vihoittele enää aamujäillä.
- Nivusvammaa on kuntoutettu intensiivisesti, ja kuntoutus usein johtaa tällaisiin kramppeihin sitten muissa lihaksissa. Katsomme Maven tilanteen aamujäillä ja päätämme pelaako hän, Härkälä sanoi.
Matt Nickersonille Härkälällä on taatusti käyttöä. Joukkue on päästänyt yhdeksässä pelissä 30 osumaa, joten puolustukseen kaivataan lisävoimia. Myöskään lukumääräisesti joukkueen puolustus ei ole kovinkaan laaja.
- Puolustuksessa on määrällisestikin vajausta, ja eihän tuo nyt haittaakaan että tuollainen kovaotteinen puolustaja, joka on myös selkeä innostava johtajahahmo pukukopissa, liittyy joukkueeseen, Härkälä muotoili.
Nickerson on treenannut koko kesän kovaa ja käynyt läpi sekä NHL-joukkue Dallas Starsin ja AHL-joukkue Iowa Starsin leirit. Jenkkipakki ei ole käynyt jäällä lähes viikkoon, ja aikaeron rasitukset ovat kovia.
- Pelikunto on arvoitus, mutta kyllä me häntä tulemme heti käyttämään, Härkälä mietti.
Ässien kokoonpano ratkeaa lopullisesti vasta aamuharjoitusten jälkeen, maalilla pelaa varmuudella Kimmo Kapanen, joka edusti viime kaudella KalPaa.