Jason Williams, 24, saapui Poriin tiistaina, joten miehen ei tarvitse kylmiltään hypätä kaukaloon, vaan hän on saanut harjoituksissa sopivasti tuntumaa uuteen joukkueeseensa. Tuo tuntuma onkin varmasti tarpeen, sillä Williams istutetaan heti avausottelussa ykkösketjuun joukkueen parhaan maalintekijän Pasi Tuomisen tilalle. 10 maalia alkukaudella iskenyt Tuominen on nivusvamman vuoksi ainakin parin pelin ajan sivussa kokoonpanosta.
NHL:ssä Jason Williams on tahkonnut Detroit Red Wingsin riveissä kaikkiaan 95 NHL:n runkosarjan ottelua sekä 14 pudotuspeliä. Siltä osin meriitit ovatkin pitkälti samaa tasoa kuin Ässien toisella kanadalaishyökkääjällä Greg Classenilla. Yhteistä herroille on sekin, että molemmat ovat raivanneet tiensä maailman ykkösliigaan ilman, että heitä olisi koskaan huomattu NHL:n varaustilaisuudessa.
Vaikka yhtäläisyyksiä löytyykin, voidaan Williamsia pitää kuitenkin luokkaa kovempana vahvistuksena kuin Classenia. Onhan Williams takonut kovempia pistelukemia niin NHL:ssä kuin farmissakin, ja toisaalta 95 peliä Detroitin kivikovassa hyökkäysarsenaalissa on lopulta kovempi meriitti kuin Classenin 90 ottelua Nashvillessa. Ja luonnollisesti se Williamsin kaikkein kovin saavutus on Stanley Cup keväältä 2002. Miehestä tuleekin lauantaina kautta aikojen ensimmäinen patapaidassa esiintynyt Stanley Cup-voittaja.
Harjoituksissa Williams on vakuuttanut Ässien valmennusportaan ennen kaikkea taito-, luistelu- ja laukausominaisuuksillaan. Siltä osin odotukset ovatkin melko kovat, vaikka ässäjohto onkin toppuutellut, ettei miehestä odoteta mitään sateentekijää. Ehkä toppuuttelu on viisasta, sillä eihän Williams kuulu ennakkoon ajateltuna aivan nimekkäimpien liigassa esiintyvien työsulkupelaajien joukkoon. Kaikesta huolimatta tällainen urallaan eteenpäin pyrkivä, nuori, nälkäinen ja nopea hyökkääjä saattaa sopia liigakuvioihin paremmin kuin moni itseään nimekkäämpi kaveri. Sitä kautta hän voikin osoittautua porilaisseuralle oivaksi täsmähankinnaksi.
Löytääkö Ässät taas voittoreseptinsä?
Psykologisesti Williams liittyy patapakkaan varsin hyvään aikaan. Pieni piristysruiske tiistaina Lukolle kärsityn kirvelevän 1-2-tappion jälkeen ei varmasti ole pahitteeksi. Uusi kanadalaishankinta tuokin joukkueeseen sopivasti tuoreutta niin fyysisesti kuin henkisestikin, ja onnistuessaan mies saattaa sytyttää oman henkilökohtaisen panoksensa lisäksi muunkin joukkueen taas uuteen lentoon.
Paikallisottelu Lukkoa vastaan oli loistavan alkukauden pelanneelta patapakalta pienoinen pettymys. Huonosti Ässät ei toki pelannut, mutta joukkue ei vain saanut konettaan kunnolla käyntiin oikein missään vaiheessa, ja esimerkiksi TPS:ää ja Jokereita vastaan nähty todellinen tekemisen meininki puuttui. Lataus ei ehkä täysin onnistunut, eivätkä otteet olleet totutun rentoja, vaan pikemminkin hermostuneita ja huolimattomia. Se näkyi ennen kaikkea hyökkäyssuuntaan pelatessa niin pelinrakentelussa kuin viimeistely-yrityksissäkin, ja tämä kaikki korostui varsinkin ylivoimatilanteissa. Myös aloituksissa alkukaudella mainiosti menestyneet punapaidat olivat Lukkoa vastaan suurissa vaikeuksissa.
Myöskään viime viikon Blues- ja Tappara-pelit eivät olleet ihan sitä parasta ässäkiekkoa, vaikka niistä pisteitä tarttuikin laarin pohjalle. Uljain lentovaihe näyttääkin siltä osin olevan ohi, mutta ei näköpiirissä silti ole mitään romahdustakaan. Ässien paketti ja peruspeli ovat kuitenkin olleet näissä kolmessa viimeisimmässäkin pelissä aivan asiallisesti kasassa. Ja myös Lukko-peli olisi yhtä hyvin saattanut kääntyä porilaisten eduksi.
Toki Ässät tarvitsee menestyäkseen muutakin kuin asiallisella tasolla olevan peruspelaamisen. Voittoputkensa aikana porilaisilla oli otteissaan ripaus enemmän aggressiivisuutta, liikettä, nöyryyttä ja huolellisuutta kuin näissä muutamissa viime otteluissaan.
Tältä osin tappion luulisikin tekevän Ässille pelkästään hyvää. Mahdollinen pienikin hyvänolontunne ja luulotauti lienevät taas historiaa, ja Ässillä olettaisi olevan rutkasti näyttöhaluja sen suhteen, ettei monissa yhteyksissä toitotettu ja odotettukin alamäki ole alkanut.
JYP-ottelussa Ässien kokoonpano kokee siis osin pakonsanelemanakin pienen muodonmuutoksen. Maalitykki Tuomisen puuttuminen on luonnollisesti paha kolaus, mutta toisaalta Williams saattaa tehdä Ässien ykkösnyrkistä entistä kovemman pelotteen. Kenties ketjun peli monipuolistuu viime aikoina nähdystä Kivenmäen Kuljetus ja Kikka Oy:stä, ja ehkäpä myös Greg Classen kykenee nostamaan profiiliaan maanmiehensä rinnalla.
Kapteeni Jari Korpisalo jatkaa yhä sairaslistalla, mutta sen sijaan Pauli Levokarin polvi kestää pelaamisen, ja Ässät pääseekin näin pyörittämään pakkirulettiaan taas seitsemällä miehellä. Hampaitaan kettujen kynsiin menettänyt Aki Uusikartano sekä lievästä olkapäävammasta kärsivä Marko Kivenmäki ovat hekin pelikykyisiä.
JYP näki valon
Samalla kun Ässät porskutti voitosta voittoon, JYP ajautui todelliseen tappiokurimukseen. Kahdeksan peliä peräkkäin ilman pisteen pistettä vei lupaavasti aloittaneen jyväskyläläismiehistön kauas kärkikahinoista. Näin Ässätkin on ehtinyt karata yhdestä päävastustajastaan jo seitsemän pisteen päähän, mikä toki sinänsä ei ole näin kolmen pisteen aikoina lainkaan niin suuri ero kuin äkkiseltään voisi kuvitella.
Torstaina JYP kuitenkin sai vihdoin tappioputkensa katki kukistamalla SaiPan vieraissa 2-3. Jo tiistaina joukkue esiintyi melko hyvin kotonaan Kärppiä vastaan, mutta vastus oli silloin sen verran kova, että pisteille ei hyväkään peli riittänyt. Joka tapauksessa kaikki puhuu sen puolesta, että JYP tekee taas tuloaan.
JYP käänsi kelkkansa ennen muuta tiukalla taistelulla ja sinnikkäällä puolustamisella. Pahimmillaan joukkue vaipui jo varsin alistuneeseen tilaan, mutta Kärppiä vastaan taistelutahto taas löytyi, ja sama asenne säilyi myös Lappeenrannan vierailulla. Ja siihen lisukkeeksi toimiva vierassumppu, niin SaiPa jäi aseettomaksi.
Vaikka JYP on kärsinyt puolustuspään loukkaantumisista, on tehottomuus ollut kuitenkin sen suurin ongelma. Jarkko Immonen on ollut tänäkin syksynä tehokas, mutta hänen jälkeensä on ollut aivan liian hiljaista. Ja toisaalta Immosenkin vitjan peli on ketjunjohtajan tehoista huolimatta yskinyt tasakentällisin, sillä trio Virtanen-Immonen-Uhlbäck on vetänyt koko sarjan kovimmat miinuslukemat. SaiPaa vastaan tämä JYPin viime kauden tehokolmikko juoni kuitenkin ottelun voittomaalin.
Pohjois-Amerikasta hankittu Steve Martins aloitti kauden muun joukkueen tavoin hyvin, mutta sittemmin hänkin on hyytynyt pahanlaisesti. Yhdeksässä edellisessä pelissään hän on saanut kasaan vain yhden syöttöpisteen, ja vaikka miestä ei suoranaiseksi pistepörssihaiksi hankittukaan, ei se varmasti vastaa kenenkään odotuksia.
JYPin poissaolijoiden lista on edelleen melko pitkä, sillä erilaisten vammojen vuoksi Porin vierailun missaavat tärkeät runkopuolustajat Miika Huczkowski ja Jyri Marttinen sekä nuoren kaartin hyökkääjät Tuomo Laukkanen, Valtteri Tenkanen ja Filip Riska. Sen sijaan vatsaflunssan vuoksi kaksi peliä sivussa ollut tehopakki Jari Korhonen palaa taas tositoimiin.
Sitten ensimmäisen Ässät-JYP-koitoksen vierasjoukkue on vahvistanut rivejään kahdella puolustajalla. Columbus Blue Jacketsissa NHL:ää pelannut Duvie Westcott ja Kajaanista kotikaupunkiinsa palannut Eerikki Koivu ovat näin ollen ensi kertaa Isomäen ihmeteltävänä.
Tehokas ylivoima nousee arvoon arvaamattomaan?
Seitsemän pisteen ero voi tässä vaiheessa hämätä, mutta totuus on se, että näille saman kastin joukkueille keskinäiset pelit ovat hyvinkin tärkeitä. Niin tälläkin kertaa. Ässillä ei oikein olisi varaa ottaa toista kertaa kotonaan turpaan JYPiltä, eikä toisaalta JYPillä olisi varaa päästää Ässiä jo 10 pisteen päähän.
Viime kaudella Ässät kukisti JYPin kuudessa kohtaamisessa peräti viidesti ja kertaalleen päädyttiin tasatulokseen. Tällä kaudella JYP onkin vakaasti päättänyt ottaa revanssia, ja siltä osin alku lupaakin hyvää. Syyskuisessa kohtaamisessa JYP kaatoikin Ässät Isomäessä 3-5.
Kovin suuria johtopäätöksiä tuosta ei voi lauantaiseen koitokseen vetää, sillä sen jälkeen Ässät on noussut eri tason yhdistelmäksi. Tuossa ottelussa kun porilaisten peruspelikään ei ollut vielä millään tavoin uomissaan.
Alkukautta kokonaisuutena katsoessa kotijoukkue onkin varsin selvä suosikki tähän kamppailuun. Toki JYPin herääminen lupaa tasaista peliä, mutta mikäli Ässät löytää taas oikeanlaisen nöyryyden kautta tavoittelemansa koti-ilmeen, vierasjoukkueelle tuskin jää illan kyljyksistä kuin luut kaluttavaksi. Ennen kaikkea räväkät alkutahdit todennäköisesti vapauttaisivat patapakan vastustamattomaan lentoon.
Myös otteluohjelma suosii hienokseltaan kotijoukkuetta. JYPillä on takanaan tiukat ottelut Kärppiä ja SaiPaa vastaan, kun taas Ässät on saanut tiistain Lukko-pelin jälkeen levätä sekä valmistautua huolella lauantain peliin. Porilaisilta pitäisi siis löytyä tuoreita jalkoja, käsiä ja päitä. Eihän JYPinkään ohjelma toki niin rankka ole, että porukka olisi tukossa, varsinkin, kun takana on tärkeä voitto, joka varmasti vain lisäsi henkisiä voimavaroja.
JYPin saumat ovat pitkälti onnistuneessa puolustus- ja maalivahtipelissä. Mikäli hurrikaanien peräpää pitää, saattaa Ässien jo tiistaina alkanut pienoinen tehottomuus turhauttaa ja hermostuttaa joukkueen pelaamaan peliä, jolla ei onnistumisia tule kuin vastustajalle.
Toisaalta vallalla oleva tiukka tuomarilinja saattaa muuttaa ottelun juonen hyvinkin arvaamattomaksi runsaan erikoistilannepelaamisen kautta. Ja erikoistilanteita lienee hyvinkin luvassa, sillä illan oikeudenjakaja Sami Partanen on ollut ottelukohtaisia keskiarvoja katsoen neljänneksi ahkerin rangaistusten viheltäjä. Erityissyyniin kuuluvia koukkaamisia Partanen on bongannut kaukaloista toiseksi eniten.